נובאק דג'וקוביץ', מהגדולים בתולדות הטניס, חוזר השבוע למגרשי החימר של רומא ומתכוון להזכיר לכולם מדוע עדיין אסור לזלזל בו. בגיל 38, המדורג שלישי בעולם, ישוב הסרבי לטורניר המאסטרס היוקרתי באיטליה—הפורו איטליקו, לאחר היעדרות בת חודשיים מאז הפסדו המפתיע לג'ק דרייפר בשמינית הגמר של אינדיאן וולס במרץ. דג'וקוביץ' החמיץ שלושה טורנירי מאסטרס 1000 רצופים בשל פציעה בכתף ימין, מה שהופך את פתיחת עונת החימר השנה למאוחרת ביותר בקריירה שלו (למעט עונת הקורונה).
דג'וקוביץ', שזכה כבר שש פעמים באיטליה, יפתח את הטורניר מול מרטון פוצ'וביץ' או דינו פריז'יץ', כשהגרלה צפויה לשלב אותו בסיבוב הרביעי מול קארן חצ'נוב, המדורג 15 בעולם. חצ'נוב התייחס בראיון לסיכוייו של דג'וקוביץ' לזכות בתואר גרנד סלאם 25: "הוא כבר אגדה, הוכיח הכול, אבל עדיין רעב. נכון, זה נהיה קשה יותר פיזית, והוא מתאושש לאט יותר, לכן הוא בוחר את הטורנירים בקפידה. אבל כל עוד הוא בסבב, אסור להמר נגדו—הוא שיחק גמר באוסטרליה ועדיין מסוגל לאיים על כל צעיר".
נובאק דג'וקוביץ' לוקח רגע מנוחה במהלך קרב אינטנסיבי (רויטרס)גם הפרשנית טרייסי אוסטין הדגישה את יתרונו של דג'וקוביץ': "יש לו תכונה נדירה—היכולת להיכנס לטורנירים גדולים לא לחלוטין חד ועדיין להתעלות כשזה באמת נדרש", אמרה בהתייחס להכנותיו לרולאן גארוס, שיתקיים כבר החודש.
מבחינת היסטוריית הפתיחות שלו לעונת החימר האירופית, השנה הזו היא יוצאת דופן. מאז 2005 פתח דג'וקוביץ' כמעט תמיד במונטה קרלו, אך הפעם דילג על כל עונת המקדימות—לא שיחק במדריד, מונטה קרלו ואף לא בג'נבה. בשנה שעברה, אחרי פתיחות חלשות, התאושש וזכה בתואר ה-100 שלו בג'נבה, ואף הגיע לחצי גמר ברולאן גארוס. ארבע פעמים בקריירה, הפתיחה של דג'וקוביץ' על חימר הסתיימה עם הנפת גביע.
למרות ירידתו לדירוג שביעי במירוץ לטורינו, דג'וקוביץ' עדיין נחשב לאיום המרכזי על דור הטניסאים הצעירים, ובראשם יאניק סינר וקרלוס אלקראז. חצ'נוב סיכם: "הצעירים אולי אמורים לנצח אותו, אבל בינתיים הוא מוכיח להם אחרת".
האם דג'וקוביץ' יצליח לשוב לכושרו ולסמן עוד ציון דרך היסטורי? עיניי עולם הטניס נשואות לרומא, במבחן ראשון בדרך לרולאן גארוס, שם ינסה להמשיך ולשבור שיאים.