נובאק ג'וקוביץ' נפרד מהרולאן גארוס מוקדם מהצפוי לאחר הפסד דרמטי לז'ואאו פונסקה הברזילאי בסיבוב השלישי, ובסיום הקרב שנמשך כמעט 5 שעות הודה הסרבי בן ה-39 כי הגוף שלו פשוט לא הצליח לעמוד בעומס. מי שהוביל כבר 0:2 במערכות ונראה בדרך הבטוחה לשלב הבא, מצא את עצמו נשבר פיזית ומנטלית מול אחד הכישרונות המסקרנים ביותר בסבב.
ההפסד היה חריג במיוחד עבור ג'וקוביץ'. ב-290 מקרים בקריירת הגראנד סלאם שלו הוא הוביל 0:2 במערכות, ורק פעם אחת בעבר הפסיד ממצב כזה. הפעם, פונסקה בן ה-19 הצליח להפוך את התוצאה עם ניצחון 4:6, 4:6, 6:3, 5:7, 5:7, במה שהפך לאחד המשחקים הזכורים ביותר בטורניר.
בסיום לא חיפש ג'וקוביץ' תירוצים. "פשוט נגמר לי הדלק, אם להיות כן. לא הרגשתי טוב בכלל על המגרש", הודה. "הרגשתי כאילו שיחקתי בכל טורניר אפשרי ב-3 החודשים האחרונים, למרות שבפועל כמעט ולא שיחקתי. הגוף פשוט היה מותש. לא יודע אם אחזור לשחק ברולאן גארוס בעתיד".
נובאק ג'וקוביץ' (רויטרס)הסרבי סימן גם את הרגע שבו לדעתו המשחק ברח לו מהידיים. "בסיום המערכה הרביעית הייתה לי ההזדמנות הגדולה. הובלתי 3:4 והיו לי נקודות שבירה. הוא פשוט שיחק נקודות מדהימות והגיש מצוין ברגעים החשובים. בדיעבד, הטעות הגדולה שלי הייתה במערכה החמישית כשהובלתי 1:3 ואיבדתי את ההגשה".
לדבריו, כל עוד היה לו מספיק כוח הכל עבד היטב. "כל עוד הייתה לי אנרגיה והייתי יחסית רענן, הכל היה בסדר. אבל המשחק הזה פשוט שואב ממך הכל. הוא שבר אותי במערכה השלישית, צבר ביטחון, הקהל התעורר לטובתו והמון אנרגיה התבזבזה. בחלק מהרגעים במערכות הרביעית והחמישית זה כבר הרגיש כמו לוטו".
ג'וקוביץ' אף חשף עד כמה המצב הפיזי שלו היה קשה בשלבים המאוחרים של המשחק. "בקושי עמדתי על הרגליים. היו רגעים שבהם הסתכלתי על הקהל וניסיתי לשאוב ממנו אנרגיה. הם הרימו אותי בצורה כמעט קסומה, אבל זה פשוט לא הספיק".
נובאק ג'וקוביץ' (רויטרס)למרות האכזבה הגדולה, המדורג הבכיר לשעבר לא חסך מחמאות מיריבו הצעיר. "זה היה משחק מדהים להיות חלק ממנו, גם אם קשה מאוד להפסיד אחרי שהובלתי 0:2. מגיע כל הקרדיט לז'ואאו, הוא היה השחקן הטוב יותר ברגעים החשובים. הוא מצא חבטות מדהימות, פגע בקווים שוב ושוב ופשוט שיחק טניס ברמה יוצאת דופן".
“פונסקה ראוי לניצחון הזה”
כשנשאל מה אמר לפונסקה ליד הרשת בסיום, השיב: "ברכתי אותו ואמרתי לו שהוא ראוי לחלוטין לניצחון הזה. הוא שיחק משחק בלתי ייאמן והוא צריך להיות גאה בעצמו. איחלתי לו הצלחה בהמשך הטורניר". ג'וקוביץ' גם הסביר מדוע הברזילאי מעורר כל כך הרבה התלהבות בעולם הטניס: "כולנו ראינו היום למה יש סביבו כל כך הרבה הייפ. הרמה שלו הייתה פשוט מדהימה".
ג'וקוביץ' מברך את פונסקה (רויטרס)פונסקה עצמו סיפק הצצה למה שהתרחש מהצד השני של הרשת. לדבריו, במשך יותר משעתיים הוא הרגיש חסר אונים מול הסרבי. "הוא פשוט השמיד אותי. אם חבטתי חזק, הכדור חזר אליי חזק יותר. אם ניסיתי לשחק גבוה, הוא הגיב בדרופ שוטים ובהתקפות. הוא בן 39 אבל הרגיש כאילו הוא בן 20". עם זאת, הברזילאי הבחין בהמשך שהיריב מתחיל להתעייף. "ראיתי שהוא כבר עייף יותר וזה נתן לי תקווה. ניסיתי להפעיל עליו לחץ במשחקוני ההגשה וזה עבד".
ההפסד מעלה שוב שאלות לגבי עתידו של ג'וקוביץ' והיכולת שלו להתמודד פיזית מול הדור החדש. בשנים האחרונות הוא הצליח להוכיח פעם אחר פעם שהגיל הוא רק מספר, אך הפעם אפילו הוא הודה שהעייפות הכריעה אותו. למרות זאת, הוא סירב להישמע פסימי. "אני מנסה להיות אופטימי, אבל ירדתי מהמגרש רק לפני כמה דקות. כרגע האכזבה היא התחושה החזקה ביותר. נראה מה יקרה מחר, ביום חדש".
ג'וקוביץ' מברך את פונסקה (רויטרס)האם הזמן מתחיל להשיג את האגדה?
ההדחה המוקדמת היא הראשונה של ג'וקוביץ' ברולאן גארוס לפני רבע הגמר מאז 2009, והיא מגיעה דווקא בתקופה שבה נראה היה כי נפתחה בפניו הזדמנות גדולה לזכות בתואר גראנד סלאם מספר 25. למרות הכל, הסרבי הבהיר שהוא עדיין מאמין ברמתו. "אני דווקא מרוצה מהרמה שלי. לא חושב שעשיתי יותר מדי דברים לא נכון. פשוט מול הצד השני עמד שחקן שהיה טוב יותר". כעת הוא יפנה את מלוא תשומת הלב לווימבלדון, שם ינסה להוכיח שהמרדף אחר עוד תואר גדול עדיין רחוק מסיום.