נובאק ג'וקוביץ' חזר הערב (שישי) למגרשים אחרי חודשיים מחוץ לסבב, אך הקאמבק שלו הסתיים בהפתעה גדולה כשהפסיד 2:6, 6:2, 6:4 לדינו פריזמיץ' הקרואטי בסיבוב השני של טורניר רומא. הסרבי בן ה-38, שנראה מוגבל פיזית לאורך שלבים ארוכים במשחק, התקשה מאוד להתמודד עם הקצב והאגרסיביות של המדורג 79 בעולם, שסיפק את הניצחון הגדול ביותר בקריירה שלו.
ג'וקוביץ', שחזר לשחק לראשונה מאז ההפסד לג'ק דרייפר באינדיאן וולס בחודש מרץ, עלה למשחק עם חבישה על הכתף, אך נראה שהבעיה המרכזית שלו הייתה דווקא פיזית כללית ובעיקר באזור הבטן. אחרי שייט חלק במערכה הראשונה, הסרבי החל להאט משמעותית, התקשה לנוע בין הנקודות ונראה מותש לחלוטין.
במהלך המערכה השנייה ג'וקוביץ' כמעט ולא זז בין הנקודות, כאשר פריזמיץ' ניצל זאת בצורה מושלמת עם דרופ שוטים חוזרים ונשנים. הסרבי ניסה להגיב באותה דרך ולקצר נקודות בעצמו, אך המהלך שוב ושוב התהפך נגדו, כשהקרואטי הגיע לכל כדור וסיים עם ווינרים מרשימים.
נובאק ג'וקוביץ' (IMAGO)פריזמיץ', שגדל כשהוא מעריץ את ג'וקוביץ', כבר פגש אותו באליפות אוסטרליה ב-2024, אז הצליח לקחת ממנו מערכה במשחק של ארבע מערכות כשהיה רק בן 18. לאחר אותו משחק אמר הסרבי: "הרגשתי בשלב מסוים שאני משחק מול עצמי במראה". מאז הקרואטי התקשה לייצר המשכיות, בעיקר בגלל פציעה בשורש כף היד, אך לאחרונה הוא מתחיל לפרוץ מחדש.
בחודש שעבר הוא כבר הדהים את בן שלטון במדריד, והערב המשיך את המומנטום עם ניצחון נוסף על שחקן טופ 10. אחרי ששבר ל-2:3 במערכה השלישית, פריזמיץ' שמר על קור רוח למרות אווירה סוערת במיוחד ביציעים, שם הקהל דחף כמעט כולו את ג'וקוביץ'.
סיום המשחק היה כאוטי במיוחד. ג'וקוביץ' ביקש לנקות את המגרש במהלך חילופי הצדדים האחרונים, הביע תסכול גדול והאווירה הרגישה כמו משחק גביע דייויס. למרות הלחץ, הקרואטי סגר את המשחק עם אייס נהדר והשלים ערב ענק מבחינתו.
המספרים ההיסטוריים שלא עזרו לג'וקוביץ'
ההפסד היה חריג במיוחד עבור הסרבי. זו הפעם הראשונה בקריירה שבה ג'וקוביץ', שזכה 6 פעמים בטורניר רומא והגיע בו ל-12 גמרים, מודח כבר במשחק הראשון שלו בבירת איטליה, כשהמאזן שלו עד היום עמד על 1:18 במשחקי פתיחה בטורניר.
עוד לפני המשחק רשם הסרבי שני ציוני דרך היסטוריים. מדובר בהופעה ה-19 שלו בטורניר רומא, נתון שהשווה את שיאו של רפאל נדאל. בנוסף, זו הייתה ההופעה ה-138 שלו בהגרלה הראשית של טורניר מאסטרס 1000, נתון שמשווה אותו לרוג'ר פדרר. היחיד שמדורג מעליהם הוא פליסיאנו לופס עם 139 הופעות.
כעת ג'וקוביץ' יצטרך להחליט האם להשתתף בטורניר נוסף בשבוע שלפני רולאן גארוס, שייפתח ב-24 במאי. בשנה שעברה הוא עשה מהלך דומה כששיחק בז'נבה אחרי הפסד מוקדם במדריד והיעדרות מרומא, ובהמשך אף הגיע לחצי גמר הרולאן גארוס.
למרות ההפסד והמצב הפיזי המדאיג, רבים עדיין רואים בג'וקוביץ' את אחד המועמדים המרכזיים לזכייה בפריז, במיוחד בהיעדרו של קרלוס אלקראס. זכייה רביעית שלו ברולאן גארוס תהיה גם תואר הגראנד סלאם ה-25 בקריירה, שיא היסטורי נוסף עבורו.