מכבי נתניה של ימינו היא קבוצה שרבים זוכרים בעיקר בזכות תור הזהב שלה בשנות ה-80, אז זכתה באליפויות והייתה מהכוחות הדומיננטיים בכדורגל הישראלי. בשנים האחרונות המציאות במועדון הכדורגל שונה, אבל דווקא קבוצת הכדורגל באולמות של מכבי נתניה מזכירה במידה מסוימת את אותה נתניה הגדולה של פעם.
הקבוצה, שהוקמה לפני שלוש שנים על ידי שחקני נבחרת ישראל בכדורגל באולמות, תמיר שקולניק ודן בר-אל, זכתה מאז בשלוש אליפויות רצופות והציבה את עצמה כאחת השמות הבולטים בענף בישראל.
השנה, כמו בשנתיים האחרונות, יצאה נתניה למוקדמות ליגת האלופות בכדורגל באולמות. המטרה הייתה ברורה: להשיג נקודות ראשונות בתולדות המועדון במפעל, ובמקביל להפוך לקבוצה הישראלית הראשונה שמשיגה נקודות בליגת האלופות מאז 2019, אז ניצחה נחלת יצחק תל אביב את אלופת בולגריה.
אסף גלגוט בהגנה (אירינה ליטינסקי.)אלא שלמרות הדומיננטיות בליגת העל, בזירה האירופית מדובר בסיפור אחר לחלוטין. רבות מהקבוצות שמשתתפות במפעל הן מקצועניות או לפחות חצי מקצועניות. השחקנים מקבלים שכר ומתאמנים ארבע עד חמש פעמים בשבוע. בישראל, לעומת זאת, רוב הקבוצות עדיין פועלות במתכונת חובבנית, ללא שכר לשחקנים ועם אימון אחד בלבד בשבוע.
בנתניה מנסים לצמצם את הפערים ולפעול בצורה מעט שונה. הקבוצה מתאמנת פעמיים בשבוע, נעזרת בייעוץ תזונתי (התזונאי טל ביטון), מאמן כושר (אבי סבן), ומשקיעה משאבים רבים גם בשיווק וגם בבניית המותג שלה במדיות השונות (מנהל סושיאל להב ראובני, צלמת המועדון אירנה ליטינסקי).
במועדון מבינים כי כדי לצמצם את הפערים מול אירופה לאורך זמן, העבודה חייבת להתחיל כבר בגילים הצעירים. לכן מפעילה נתניה מחלקת נוער שמטרתה לחשוף שחקנים צעירים לחוקי הכדורגל באולמות, לטכניקה הייחודית שלו ולקצב המשחק הגבוה כבר בשלב מוקדם.
השנה שובצה הקבוצה לבית מוקדמות המתקיים בגראץ שבאוסטריה, יחד עם האלופה המקומית, אלופת סלובניה ורניקה ואלופת מקדוניה פרוקאט. את הקמפיין פתחה נתניה בהפסד 8:1 לאלופת סלובניה. במחצית עוד עמדה התוצאה על 1:1, לאחר שער נהדר של אדם כהן המנוסה, אך במחצית השנייה פערי הכושר והעומק הכריעו את המשחק לטובת הסלובנים.
אדם כהן חוגג (אירינה ליטינסקי.)כבר למחרת פגשה נתניה את האלופה המקומית מגראץ. הפעם המשחק היה צמוד הרבה יותר, ונתניה אף הציגה דקות ארוכות של שליטה יחסית, אך בסיום היו אלה המקומיים שניצחו 2:0.
בשבת עלתה מכבי נתניה למשחק האחרון שלה בקמפיין מול פרוקאט אלופת מקדוניה. אחרי שני משחקים שבהם יותר הורגשו הפערים מול היריבות האירופיות, הפעם הציגה נתניה משחק קצבי ודומיננטי הרבה יותר. הצהובים עלו ליתרון שלוש פעמים במהלך המשחק, משערים של נדב סייג, מתן לילה ויובל גניסלב, אך המקדונים הצליחו לחזור ובסיום נפרדו הקבוצות בתיקו.
נתניה חוזרת מאוסטריה עם נקודה היסטורית בליגת האלופות (ראשונה בתולדות המועדון), אך אולי חשוב מכך, גם עם הוכחה לזה שהיא מסוגלת להתמודד ברמות האלה, לשחק את המשחק שלה מול יריבות אירופיות ולצאת ממנו עם נקודות והישגים. הנקודות האחרונות שהוציאה קבוצה ישראלית בטורניר ליגת האלופות אולמות הייתה נחלת יצחק בשנת 2019.
דן בר אל בועט (אירינה ליטינסקי.)כעת תצא הקבוצה לפגרה עד לפתיחת עונת הליגה באוקטובר, אז תחל במשימה הבאה שלה: זכייה באליפות רביעית ברציפות, הישג שטרם נרשם בתולדות הליגה.
סגל השחקנים בליגת האלופות של מכבי נתניה: רז זרקא, דניאל שלייפר, תמיר שקולניק, דן בר-אל, ניב אשכנזי, אסף גלגוט, אדם כהן, חמודי טאהא, מתן לילה, ענאן איברהים, יובל גניסלב, נדב סייג, מתן שלום ומעיין שער.