שלוש שנים חלפו מאז בוקר השביעי לאוקטובר 2023, הבוקר ששינה לעד את פניה של מדינת ישראל. יישובי חבל אשכול ספגו מכה אנושה, לפחות 259 תושבים נרצחו ו-119 נחטפו לשבי חמאס, בהם גם עידו אבן מקיבוץ בארי ושגיא זק מקיבוץ כיסופים, כדורגלני קבוצת ילדים א' של הפועל אשכול, בני 14 במותם, שנרצחו עם בני משפחותיהם. בנוסף לכך, גם מסיבת הנובה נערכה בקיבוץ רעים שבשטח המועצה, בה נרצחו 397 אנשים, 44 נחטפו לעזה ועוד מאות נפצעו.
מועדון הכדורגל של הפועל אשכול מצא את עצמו באופן טבעי בשוקת שבורה ובהלם מוחלט, שכן הפינוי הגדול של התושבים מהאזור, ההלם, התוגה וחוסר האונים, לא אפשרו לקיים פעילות סדירה. רבים משחקני הקבוצות נקלטו בקבוצות באזורי פינוי, אך הרבה אחרים לקחו פסק זמן מכדורגל וחלקם לא חזרו כלל לשחק.
מחלקת הנוער של הפועל אשכול שבה לפעילות בעונת 24/25, כך שהעונה הנוכחית זוהי עונת הפעילות השלישית ברציפות מאז חזרת המועדון לפעילות. בעונה זו מדווחים במחלקת הנוער של אשכול על צמיחה, כשלצד פעילות ענפה המחלקה מונה כחמש קבוצות ליגה, לצד שתי קבוצות המשחקות בליגה האיזורית. קבוצת נערים ב' היא קבוצת הדגל של המחלקה ומתחתיה ארבע קבוצות החל משנתון טרום א' ועד שנתון ילדים א'.
אלון יופה, שאימן במחלקת הנוער לאחר ששימש כקפטן מ.כ שדרות מליגה ב', מונה לפני שנתיים למנהל המקצועי של המחלקה וכעת משקיע זמן רב למען פיתוח וטיפוח המחלקה.
ילדים ג' בארי אשכול (באדיבות המועדון)בימים כל כך עצובים, שעוברים על יישובי אשכול, יופה, שאותו אירחנו לראיון בשנה שעברה, מציג תמונת מצב מעודדת ממחלקת הכדורגל: "למרות כל מה שעבר עלינו, אנחנו כאן כדי להישאר. לשמחתי, הצלחנו אפילו לגדול. חזרתם של תושבים לבתיהם והצטרפות של תושבים אחרים תורמת לעניין. הצמיחה נובעת בעיקר מההבנה שכדורגל הוא הרבה מעבר לספורט. בתקופה כל כך מורכבת המועדון נותן לילדים מסגרת, שייכות, חברים ושגרה. לצד זה השקענו במאמנים, בתשתיות ובמקצועיות, וזכינו לתמיכה גדולה מהמועצה, מההורים ומהקהילה".
עידו אבן ז"ל ושגיא זק ז"ל (באדיבות המשפחות)מה האתגר הגדול ביותר שעמו התמודדתם בשלוש השנים האחרונות?
"האתגר המרכזי היה לנהל מערכת בתוך מציאות של מלחמה, חוסר ודאות ושינויים מתמשכים. היינו צריכים להיות גמישים ולהתאים את עצמנו למציאות המשתנה. הכלי המרכזי היו האנשים. ההורים, השחקנים והמועצה ובעיקר היכולת לשמור על קשר אישי עם הילדים ולתת להם מסגרת יציבה. זכינו בצוות אימון מדהים, איכותי ומקצועי. שנותן הכל עבור הילדים".
נערים ב' בארי אשכול (באדיבות המועדון)באיזו עצימות מורגשות השפעות האירועים הקשים והשלכותיהם? מה המענה שאתם נותנים כמערכת?
"ההשפעה קיימת גם היום. הילדים עברו תקופה קשה מאוד, חלקם עדיין מתמודדים עם חוסר ודאות ושינויים. אנחנו משתדלים שהמועדון יהיה עבורם מקום בטוח, עם שגרה, חברים ותחושת שייכות. אנחנו עובדים בשיתוף עם מערכת החינוך והגורמים המקצועיים במועצה כדי לתת לילדים מעטפת חינוכית, חברתית ורגשית. בסופו של דבר הכדורגל מצליח לנתק את כולנו מכל הרעש מסביב. אפילו אם זה רק לכמה רגעים".
מה היעדים שלכם לעונות הקרובות?
"המטרה המרכזית היא להמשיך להתפתח ולבנות מועדון חזק, מקצועי, יציב ומשמעותי לקהילה. אנחנו רוצים לחזק את מחלקת הנוער, לפתח שחקנים מקומיים, להמשיך לגדול ולהעניק את כל המעטפת והכלים שהילדים צריכים. מעבר להישגים, חשוב לנו שהמועדון יהיה בית לילדים ויחנך לערכים של מצוינות, התמדה, אחריות ושייכות".