קשר ריאל מדריד, ג'וד בלינגהאם, הגיע היום (שישי) כאורח מפתיע למשחק ההכנה של ברצלונה מול בירמינגהאם סיטי באצטדיון סנט אנדרוז, במסגרת פתיחת מחנה האימונים של הקטלונים באנגליה. האנגלי ניצל את חופשת הקיץ שלו כדי לחזור לאצטדיון שבו החל את הקריירה המקצוענית וזכה לקבל את אהבת הקהל המקומי.
ברצלונה, שנמצאת מאז תחילת השבוע במחנה אימונים במתחם סנט ג'ורג'ס פארק, פתחה באופן רשמי את משחקי ההכנה שלה לקראת העונה החדשה, לאחר שניצחה 1:4 את אירופה במשחק אימון סגור. ההתמודדות מול בירמינגהאם היא הראשונה במסגרת מסע המשחקים באנגליה, שבו האנזי פליק מתכנן להמשיך לגבש את הסגל, לשלב את שחקני הרכש ולהעניק דקות גם לשחקני מחלקת הנוער.
הסמל שחזר הביתה
לצד הכוכבים של ברצלונה, לא מעט תשומת לב הופנתה דווקא ליציעים, שם ישב בלינגהאם. קשרה של נבחרת אנגליה, שסיים לאחרונה את השתתפותו במונדיאל 2026, חזר לאצטדיון שבו עשה את צעדיו הראשונים בכדורגל המקצועני ושבו הוא עדיין נחשב לאחד מהסמלים הגדולים של המועדון.
בלינגהאם בימיו בבירמינגהאם (רויטרס)למרות דיווחים מוקדמים שלפיהם בלינגהאם היה צפוי לרדת אל כר הדשא לפני שריקת הפתיחה כדי לברך את אוהדי בירמינגהאם, או אפילו לבצע את בעיטת הפתיחה החגיגית, אף אחד מהתרחישים הללו לא התממש. עם זאת, הוא נראה מחויך ביציע וזכה לקבלת פנים חמה מצד האוהדים.
סיפורו של בלינגהאם בבירמינגהאם נחשב ליוצא דופן. הוא הצטרף לאקדמיה של המועדון בגיל שבע בלבד, התקדם במהירות בין קבוצות הגיל ובגיל 16 ו-38 ימים ערך את הופעת הבכורה שלו בקבוצה הבוגרת, כשהפך לשחקן הצעיר ביותר אי פעם שלובש את מדי המועדון.
בעונה אחת בלבד הצליח להשאיר חותם משמעותי. הוא רשם 44 הופעות, כבש ארבעה שערים והפך לאחד השחקנים הבולטים של בירמינגהאם בצ'מפיונשיפ, לפני שנמכר לבורוסיה דורטמונד בקיץ 2020.
ההשפעה שלו הייתה כה גדולה, עד שבירמינגהאם קיבלה החלטה חריגה והוציאה משימוש את החולצה מספר 22 לכבודו. במועדון הסבירו כי בלינגהאם מהווה דוגמה לכישרון, עבודה קשה ומסירות עבור שחקני מחלקת הנוער. ההחלטה עוררה בזמנו ויכוח גדול באנגליה בשל גילו הצעיר, אך בבירמינגהאם התעקשו שהמורשת שהותיר חורגת הרבה מעבר לסטטיסטיקה.