ליאו מסי כבר לא לובש את המדים של ברצלונה, אבל מתברר שגם ממרחק של אלפי קילומטרים הוא עדיין מסוגל להשפיע על ההיסטוריה של המועדון הקטלוני. תוצאות ההצבעה הרשמיות שפורסמו לאחר טקס כדור הזהב לשנת 2026 חשפו פרט מסקרן במיוחד: הבחירה של הפרעוש הייתה זו שהכריעה את המאבק הצמוד בין לאמין ימאל לפאו קוברסי על תואר השחקן הצעיר המצטיין של השנה. בזכות ההצבעה של הארגנטינאי, הכישרון ההתקפי של ברצלונה זכה בפרס בפעם השלישית ברציפות.
לאחר הטקס שנערך בלונדון, פרסמו 'פראנס פוטבול' ו'לאקיפ' את פירוט ההצבעות בקטגוריות השונות, והנתונים הראו עד כמה קטן היה הפער בין 2 הכוכבים הצעירים של ברצלונה. לאמין ימאל סיים במקום הראשון עם 96 נקודות, בעוד קוברסי נותר מאחוריו עם 94 נקודות בלבד. מדובר בפער של 2 נקודות, שהפך את ההכרעה לאחת הצמודות ביותר, ובעיקר העניק משמעות מיוחדת לבחירות של מי שנחשב בעיני רבים לגדול שחקני ברצלונה בכל הזמנים.
בניגוד לפרסים אחרים, את הזוכה בתואר השחקן הצעיר בוחרים כדורגלני עבר שזכו בכדור הזהב. כל אחד מהם נדרש לדרג 3 שחקנים שהיו מתחת לגיל 21 נכון ל-31 ביולי 2026, כאשר המקום הראשון מקבל 5 נקודות, השני 3 נקודות והשלישי נקודה אחת. מסי, שזכה בכדור הזהב 8 פעמים, העניק את 5 הנקודות שלו ללאמין ימאל, את 3 הנקודות לקוברסי ואת הנקודה האחרונה לאיברהים מאזה מבאייר לברקוזן.
לאמין ימאל וליאו מסי (IMAGO)המשמעות של הבחירה הזאת דרמטית במיוחד. אילו מסי היה מדרג את קוברסי ראשון ואת לאמין ימאל שני, הבלם היה מסיים עם 96 נקודות, בעוד שחקן הכנף היה נותר עם 94 בלבד. כלומר, שינוי פשוט בסדר הבחירות של מסי היה הופך את זהות הזוכה. בפועל, ההעדפה של הארגנטינאי ללאמין ימאל העניקה לו את התואר השלישי ברציפות, אחרי הזכיות ב-2024 וב-2025, והמשיכה את רצף ההישגים יוצא הדופן שלו בגיל צעיר כל כך.
הקשר בין מסי לבין 2 הכישרונות של ברצלונה אינו חדש. גם ב-2 המהדורות הקודמות של הפרס בחר הארגנטינאי בלאמין ימאל ובקוברסי, ובכך הביע פעם נוספת את הערכתו לשחקנים שצמחו באקדמיה של המועדון שבו הפך לאגדה. הפעם, עם זאת, הבחירה שלו קיבלה משמעות גדולה בהרבה, משום שהמאבק בין השניים היה כה צמוד עד שהצבעה אחת הספיקה כדי להכריע אותו.
הבחירה המפתיעה של מסי והצבעות האגדות
לצד ההכרעה בין 2 שחקני ברצלונה, הייתה בהצבעה של מסי גם הפתעה מעניינת. הארגנטינאי בחר להעניק את המקום השלישי לאיברהים מאזה, הכישרון האלג'יראי של באייר לברקוזן, שהיה השחקן היחיד ברשימה שקיבל נקודה אחת בלבד. למעשה, מסי היה המצביע היחיד שבחר במאזה, מה שהפך את ההצבעה שלו ליוצאת דופן גם מעבר להשפעתה על זהות הזוכה.
איברהים מאזה (IMAGO)לפי הדיווח, ההיכרות בין מסי למאזה נוצרה כמה חודשים קודם לכן, כאשר ארגנטינה פגשה את אלג'יריה במשחק הפתיחה של שלב הבתים במונדיאל 2026. הכישרון והתעוזה שהפגין השחקן האלג'יראי הותירו רושם על הארגנטינאי, שבחר להעניק לו נקודה בהצבעה הרשמית. כך מצא עצמו מאזה ברשימה לצד כמה מהכישרונות הגדולים ביותר בכדורגל העולמי, בזכות הצבעתו של אחד השחקנים המעוטרים בהיסטוריה.
גם הצבעותיהם של זוכי כדור הזהב האחרים חשפו מחלוקת מעניינת סביב זהות הכישרון המוביל של ברצלונה. רונאלדו הברזילאי, לואיס פיגו, קאקה, אנדריי שבצ'נקו, מייקל אואן, לוקה מודריץ', קארים בנזמה, רודרי ועוסמאן דמבלה היו בין אלה שהעניקו את המקום הראשון ללאמין ימאל. גם לותר מתאוס, ז'אן פייר פאפן, אולג בלוחין ואלן סימונסן בחרו בשחקן הכנף הקטלוני כטוב ביותר.
מנגד, קוברסי זכה לתמיכה מרשימה מצד כמה מהשמות הגדולים בתולדות הכדורגל. רונאלדיניו, ששיחק לצד מסי בברצלונה, העדיף דווקא את הבלם הצעיר על פני לאמין ימאל והעניק לו את המקום הראשון. גם מרקו ואן באסטן, רוד חוליט, רוברטו באג'יו, חריסטו סטויצ'קוב, ג'ורג' וואה, ריבאלדו, פאבל נדבד, פאביו קנבארו, מתיאס זאמר, ג'אני ריברה וקרל היינץ רומניגה בחרו בקוברסי במקום הראשון.
פאו קוברסי מנשק את הגביע (רויטרס)אחת ההצבעות המסקרנות הייתה זו של רונאלדיניו, שדירג את קוברסי ראשון, את לאמין ימאל שני ואת יאן דיומנדה שלישי. גם ריבאלדו בחר בקוברסי לפני לאמין ימאל, בעוד רונאלדו הברזילאי עשה בדיוק את ההפך. פיגו העניק את 5 הנקודות ללאמין ימאל ואת 3 הנקודות לקוברסי, וכך עשו גם בנזמה, רודרי ודמבלה. מנגד, רומניגה העדיף את קוברסי ראשון, את לנארט קארל שני ואת לאמין ימאל רק במקום השלישי.
בסיכום ההצבעות, אחרי 2 שחקני ברצלונה שסיימו בפער עצום מכל היתר, דורג וורן זאיר אמרי מפאריס סן ז'רמן במקום השלישי עם 20 נקודות. לנארט קארל מבאיירן מינכן סיים רביעי עם 10 נקודות, יאן דיומנדה מר.ב לייפציג חמישי עם 8, איוב בואדי מליל שישי עם 7, קרים אלאיבגוביץ' מרד בול זלצבורג שביעי עם 5, אלי ג'וניור קרופי מבורנמות' שמיני עם 2 ומאזה תשיעי עם נקודה אחת. יוהאן מנזמבי מפרייבורג נותר ללא נקודות.
מי שלא השתתפו בהצבעה היו 3 מזוכי כדור הזהב הגדולים בהיסטוריה, מישל פלאטיני, זינדין זידאן וכריסטיאנו רונאלדו. היעדרותם בלטה במיוחד לנוכח העובדה שמדובר בפרס שנקבע על ידי אגדות המשחק, אך גם בלעדיהם התפתח מאבק צמוד במיוחד בין 2 שחקני ברצלונה.
בסופו של דבר, בעוד לאמין ימאל וקוברסי ממשיכים לבסס את עצמם כשניים מהכישרונות המבטיחים בכדורגל העולמי, התברר שמי שהכריע את המאבק ביניהם היה דווקא האיש שסימל במשך שנים את ברצלונה יותר מכל אחד אחר. מסי אמנם כבר לא משחק בקאמפ נואו, אבל הפעם, באמצעות 5 נקודות שהעניק ללאמין ימאל ו-3 לקוברסי, הוא היה האיש שהטה את הכף והעניק ליורשו האפשרי תואר אישי יוקרתי נוסף.