תומאס טוכל לא גדל על הרוגבי, אבל השנים הרבות שבילה בקריירה שלו בצרפת ובאנגליה הפכו אותו לאוהד מושבע של הענף. מאמן נבחרת אנגליה שידוע כאחד שתמיד מחפש ללמוד מענפים אחרים, אוהב להחליף דעות ורעיונות עם אנשי מקצוע מעולם הראגבי - וביום רביעי האחרון בדאלאס, ראינו בדיוק איך זה מתורגם על כר הדשא במונדיאל הנוכחי.
הצופים שחזו בניצחון הנהדר 2:4 של אנגליה על קרואטיה, קיבלו שיעור מולדת באימוץ אסטרטגיה מענף אחר. הקונספט של "פינישרים" (Finishers) - שחקנים מחליפים שעולים במחצית השנייה עם תפקיד מוגדר וספציפי כדי להכריע את ההתמודדות - הומצא ופותח על ידי אדי ג'ונס, מי שאימן את נבחרת הרוגבי של אנגליה בין השנים 2015 ל-2022.
מהניו יורק יאנקיז ליפן: כך נולד המונח
שורשי השיטה מגיעים בכלל משנת 2012, כשג'ונס אימן את המועדון היפני סנטורי סונגוליאת'. לג'ונס היו "צרות של עשירים" - שני שחקני טופ עולמי על עמדה אחת: האוסטרלי הוותיק ג'ורג' גרגאן, והכוכב החדש פורי דו פריז (שזכה בגביע העולם ב-2007 עם דרום אפריקה). מאחר ורק אחד יכול לפתוח, ג'ונס נקלע לבעיה. "זה היה מצב טריקי, כי רציתי לשמור על השחקנים מרוצים, שמחים ושישחקו חזק עבור הקבוצה", סיפר בעבר.
אדי ג'ונס (IMAGO)הפתרון הגיע מעולם הבייסבול. ג'ונס הכיר את החשיבות המכריעה של ה"קלוזרים" (Closers) - המגישים שעולים באינינגס האחרונים רק כדי לנעול את הניצחון, כמו מריאנו ריברה האגדי מהניו יורק יאנקיז. הוא פנה לגרגאן ושאל אותו אם הוא מוכן להיות ה"ריברה" של קבוצת הרוגבי שלהם – כלומר, לעלות ל-20 הדקות האחרונות אחרי שדו פריז יתיש את היריבה. זה עבד בצורה מושלמת, והקבוצה זכתה באליפויות רצופות ביפן.
ג'ונס תמיד האמין שהקונספט הזה יעבור בצורה חלקה לכדורגל, מכיוון שמדובר במשחק שמבוסס כולו על מאמץ וריצה ללא כדור. "רציתי להעניק משמעות, אמינות וחשיבות לתפקיד של מי שמאוכזב מכך שהוא לא פותח בהרכב", הסביר ג'ונס. "אם השחקנים האלה עולים לדשא עם אנרגיה בלתי רגילה ודינמיות, זה מדבק. שחקנים שכבר הרגישו עייפים על המגרש, מקבלים פתאום בוסט של אנרגיה מהחבר'ה הטריים שנכנסו".
המהפך של טוכל: שח מט לקרואטים
המושג "פינישרים" אמנם ריחף סביב נבחרת אנגליה בעבר: גארת' סאות'גייט היה מקורב מאוד לאדי ג'ונס ואף השתמש במילה בעצמו, אך סאות'גייט ספג לא פעם ביקורת (מוצדקת או לא) על ניהול משחק שמרני ואיחור בביצוע חילופים במשחקים הגדולים. אצל טוכל, הסיפור שונה לחלוטין.
גארת' סאות'גייט (רויטרס)הראיה המרכזית לכך ניתנה מול קרואטיה. האנגלים שרפו כמות אנרגיה מטורפת ב-70 הדקות הראשונות, ולמרות דומיננטיות מוחלטת, לוח התוצאות הראה רק 2:3 שברירי. טוכל יכול היה לתת למשחק לזרום או לנסות לבצע חילופים הגנתיים כדי לסגור אותו, אבל במקום זאת הוא שלח למערכה חילוף התקפי משולש ואגרסיבי: מורגן רוג'רס, מרקוס רשפורד ובוקאיו סאקה. המטרה: להשאיר את הרגל על הגז ולחנוק את היריב.
התוכנית עבדה בדיוק לפי הספר. חמש דקות לסיום, סאקה דהר באגף ימין, מצא בכדור נהדר את רשפורד, והאחרון שלח את הכדור לפינה התחתונה וקבע 2:4. המשחק הוכרע על ידי ה"פינישרים".
לחנוק את היריב: התחרות באגפים בשיאה
טוכל כבר רמז על הגישה הזו בניצחון 0:3 במשחק ההכנה מול קוסטה ריקה באורלנדו (משחק שג'ורדן הנדרסון הגדיר כ'הופעת ההכנה הטובה ביותר שראה אי פעם מנבחרת'). גם שם, טוכל זרק למערכה מחליפים ששמרו על קצב רצחני, כולל אולי ווטקינס שכבש. "ראינו מחליפים מצוינים שנכנסו ושיחקו בדיוק באותה אינטנסיביות ואיכות מול יריב עייף", החמיא המנג'ר בסיום.
שחקני אנגליה חוגגים (IMAGO)התחרות באגפים של נבחרת אנגליה נמצאת כעת בשיאה, וטוכל פשוט נהנה מכל רגע. אנתוני גורדון ונוני מדואקה פתחו מול קרואטיה וטרפו את הדשא באנרגיות של אנשים שיודעים שהם לא הולכים להשלים 90 דקות. מדואקה חדר שוב ושוב מאחורי הגב של איבן פרישיץ', גורדון לחץ כאילו חייו תלויים בכך, וכשהם התעייפו - סאקה ורשפורד עלו כדי לנעול את הסיפור.
כעת, לקראת המשחק מול גאנה ביום שלישי (23:00), טוכל יצטרך להחליט מחדש מי השחקנים הפותחים שלו ומי ה"פינישרים", כשהתפקידים יכולים להתהפך לחלוטין. זה הולך להיות מונדיאל תובעני במיוחד, עם מרחקי טיסות עצומים ולוח משחקים צפוף, וברור לכל שאי אפשר לסחוט את אותם 11 שחקנים פעם אחר פעם.
התחילו בטירוף: אנגליה עם 2:4 על קרואטיההדבר החשוב ביותר הוא שהכוכבים האנגלים קנו את השיטה של טוכל ומבינים את חשיבות התפקיד שלהם - בין אם הם פותחים את המשחק, ובין אם הם אלו שמסיימים אותו. ימים יגידו אם זה יעזור לאנגליה לזכות בגביע העולם לראשונה מאז 1966.