האם אצטדיון מטלייף מוכן לגמר המונדיאל? זו השאלה שמעסיקה יותר ויותר שחקנים, מאמנים ואנשי מקצוע במהלך גביע העולם 2026. בעוד פיפ"א מתעקשת שהמשטח באצטדיון שבניו ג'רזי נמצא במצב "מצוין", שורה של כוכבים ומאמנים כבר הביעו דאגה מהדשא שאמור לארח את משחק הגמר ב-19 ביולי.
מיד לאחר הניצחון של צרפת 1:3 על סנגל ב-16 ביוני, עוד לפני ש-80,545 הצופים עזבו את היציעים, צוותי התחזוקה כבר הסתערו על כר הדשא. עובדים עברו על כל חלקה במשטח, יישרו אזורים פגועים, גרפו, אווררו, כיסחו ומדדו את הדשא. דגלונים צבעוניים הוצבו לאורך החיבורים שבין יריעות הדשא, כאשר המחשבה כבר הייתה מופנית למשחק הבא באצטדיון.
למרות העבודה האינטנסיבית, הביקורות לא איחרו להגיע. ויניסיוס ג'וניור, ששיחק עם ברזיל בתיקו מול מרוקו באצטדיון, התלונן שהחום מייבש את הדשא במהירות וגורם למשחק להיות איטי במיוחד. לדבריו, קשה לפתח קצב משחק כאשר הכדור נע באיטיות והמשטח מאט את כל הפעולות ההתקפיות.
ויניסיוס (IMAGO)הביקורת לא נעצרה אצל הברזילאים. מאמן נבחרת צרפת, דידייה דשאן, הגדיר את המשטח כ"מיוחד", אך לא במובן המחמיא של המילה. המאמן אף רמז כי התחושה היא שיש שכבה קשיחה מתחת לדשא עצמו, מה שמשפיע על אופי המשחק. גם הקשר אדריאן ראביו לא הסתיר את אכזבתו וטען שהמשטח הרגיש כמעט כמו דשא סינתטי בשל הנוקשות שלו.
הגנה נחרצת מצד פיפ"א
מנגד, בפיפ"א דוחים לחלוטין את הטענות. בארגון הסבירו כי במשך יותר מ-5 שנים הושקעו משאבים עצומים במחקר, בדיקות ופיתוח משטחי המשחק של הטורניר. לטענתם, כל 16 האצטדיונים המארחים נמצאים במצב מצוין מבחינת איכות המשחק ובטיחות השחקנים, כאשר הבדלים במראה החיצוני של הדשא אינם מעידים בהכרח על בעיה מקצועית.
גם ברשתות החברתיות התפתח דיון סביב מצב המשטח. צופים רבים הבחינו בכתמים ובאזורים שנראו שחוקים כבר אחרי משחק אחד בלבד. עם זאת, כתבים שבדקו את הדשא מקרוב טענו כי חלק מהפגמים נראים חמורים יותר בצילומי הטלוויזיה מאשר במציאות, וכי מרמת הדשא עצמה קשה לזהות בעיות משמעותיות.
אצטדיון מטלייף (IMAGO)החששות אינם חדשים. כבר במהלך גביע העולם למועדונים שנערך באותו אצטדיון בקיץ שעבר נשמעו ביקורות מצד מאמני פורטו ופלמייראס. הפעם ניסו בפיפ"א להיערך טוב יותר והחלו בהתקנת המשטח כבר בתחילת חודש מאי. הדשא עצמו הובא מחווה בצפון קרוליינה באמצעות 27 משאיות, לאחר שתנאי החורף הקשים באזור ניו ג'רזי מנעו שימוש במקור המתוכנן המקורי.
במהלך הטורניר צפויים להתקיים עוד 6 משחקים במטלייף, כולל משחקי נוקאאוט והגמר הגדול. כל משחק נוסף יהווה מבחן נוסף עבור המשטח וצוותי התחזוקה. בפיפ"א אף השאירו מרווח של שבועיים בין משחק שמינית הגמר שייערך באצטדיון ב-5 ביולי לבין הגמר ב-19 ביולי, במטרה להכין את הדשא בצורה האידיאלית ביותר. המשימה תהיה מורכבת עוד יותר משום שבגמר עצמו צפויה להתקיים גם הופעת מחצית על כר הדשא, מה שיוסיף עומס נוסף על אחד המשטחים המדוברים ביותר במונדיאל הנוכחי.