אחרי ההפסד לאנגליה במחזור הפתיחה, קרואטיה חזרה למסלול במונדיאל 2026 עם ניצחון ראשון בטורניר הלילה (בין שלישי לרביעי), כשגברה 0:1 על פנמה ועלתה למאזן של שלוש נקודות בבית י"ב.
על אף הניצחון, בתקשורת הקרואטית קטלו את הנבחרת וב’Index.hr Sport’ רשמו: “המשחק הוא אסון וזה ריאלי לצפות שלא נגיע רחוק. יהיה טוב לרדת קצת לקרקע ולהתחיל לבנות דור צעיר יותר לעתיד. אין לנו עוד מה לחפש, אין חזון ברור או תוכנית משחק, פנמה מנגד צנועה ולוחמנית”.
ב’Sportske Novosti’ הוסיפו: “אנחנו משחקים כאילו זה משהו נואש, בלי לירוק דם, הם מקדימים אותנו בכל כדור. זה כאילו אנחנו משחק נגד ברזיל או נבחרת חזקה יותר, הפנמים אכלו אותנו, איזה משחק נוראי”. גם ב’ESPN’ קטלו את הקרואטים והכריזו: “חסרי רעיונות וחסרי אנרגיה”.