מונדיאל 2026 עדיין מספק לא מעט סיפורים מרתקים והפתעות על כר הדשא, אך ככל ששלב הבתים מתקדם הולכת וגוברת הביקורת על הפורמט החדש של הטורניר. ההרחבה ל-48 נבחרות אמנם אפשרה למדינות נוספות להשתתף בחגיגה, אך יצרה גם מצב שבו קשה הרבה יותר להיות מודח מאשר להעפיל, ובכך פגעה במתח שאפיין את שלב הבתים במונדיאלים הקודמים.
כשהתיקו משרת את כולם
הדוגמה הבולטת ביותר הגיעה בבית ד', שם אוסטרליה ופרגוואי עלו למחזור האחרון עם שלוש נקודות כל אחת. שתי הנבחרות ידעו שתיקו יעניק להן ארבע נקודות – מאזן שכמעט בוודאות יספיק לפחות למקום השלישי שמוביל לשלב 32 האחרונות. בסופו של דבר המשחק הסתיים ב-0:0, האוסטרלים חגגו את העלייה מהמקום השני, וגם פרגוואי צפויה להצטרף לשלב הבא כאחת משמונה הנבחרות הטובות שסיימו במקום השלישי.
תרחיש דומה עשוי להתרחש גם בבית י', שם אוסטריה ואלג'יריה מגיעות למחזור האחרון עם שלוש נקודות כל אחת. גם במקרה הזה, תיקו צפוי להספיק לשתי הנבחרות כדי להמשיך הלאה, בעוד שהפסד עלול להוביל להדחה. באופן טבעי, הדבר מעלה את החשש ממשחק שבו שתי היריבות יעדיפו להימנע מסיכונים במקום לחפש ניצחון.
שואפת להימנע מספרד. אוסטריה (רויטרס)הבעיה נובעת מהמבנה החדש של הטורניר. במונדיאל הקודם עלו רק שתי הראשונות מכל בית, כך שכל משחק במחזור הסיום היה בעל משמעות אדירה. למעשה, אם דרום קוריאה הייתה מפסידה לדרום אפריקה במונדיאל 2022, היא כבר הייתה אורזת מזוודות. במונדיאל הנוכחי, למרות ההפסד המפתיע, היא עדיין נמצאת בעמדה מצוינת להעפיל כאחת הנבחרות הטובות מהמקום השלישי עם שלוש נקודות והפרש שערים של מינוס אחד.
לקחים מהעבר שלא בהכרח נלמדו
פיפ"א כבר התמודדה בעבר עם בעיית משחקים "נוחים". במונדיאל 1982 ניצחה מערב גרמניה 0:1 את אוסטריה, תוצאה שהעלתה את שתיהן על חשבון אלג'יריה במה שכונה "חרפת חיחון". בעקבות אותו אירוע הוחלט שכל משחקי המחזור האחרון בשלב הבתים ייערכו במקביל. אלא שכעת, למרות המשחקים המקבילים, עצם העובדה ששמונה נבחרות מהמקום השלישי מעפילות מפחיתה משמעותית את הלחץ ומאפשרת שוב מצבים שבהם תיקו משרת את שני הצדדים.
גם בעבר הקרוב נרשמו מקרים דומים. ביורו 2020 אוקראינה ואוסטריה הגיעו למחזור האחרון בידיעה שארבע נקודות עשויות להספיק לעלייה מהמקום השלישי, אך אז האוסטרים ניצחו 0:1 וסיימו במקום השני, בעוד האוקראינים עלו בכל זאת. ביורו 2004 זכור גם ה-2:2 בין שבדיה לדנמרק, שהדיח את איטליה ועורר סערה גדולה, אף שאופ"א קבעה כי לא נמצא כל פסול במשחק.
תלויה באחרות: 0:0 לפרגוואי עם אוסטרליהבעיה נוספת שנוצרה בפורמט החדש היא האפשרות לבחור יריבה. מאחר שזהות היריבות של המסיימות במקום השלישי תלויה בזהות הבתים שמהם יעפילו הנבחרות, קבוצות שמשחקות מאוחר יותר עשויות לדעת מראש איזה מסלול עדיף להן. כך למשל, סגנית בית י' צפויה לפגוש את מוליכת בית ח', שנכון לעכשיו היא ספרד, בעוד שהמסיימת במקום השלישי עשויה לקבל יריבה נוחה יותר. במצב כזה אפילו הפסד עלול להפוך לאפשרות מועדפת מבחינה מקצועית.
לכל אלה מצטרפת גם השפעת מזג האוויר. לפי תקנון פיפ"א, אם משחק אחד נעצר בשל סופת ברקים, המשחק המקביל ממשיך להתנהל. כאשר ההתמודדות תתחדש, שתי הקבוצות שכבר יודעות את תוצאת המשחק השני יוכלו להתאים את הגישה שלהן למה שנדרש כדי להעפיל. אחרי ה-0:0 בין אוסטרליה לפרגוואי, והאפשרות לתסריט דומה גם במשחק בין אוסטריה לאלג'יריה, נשמעות יותר ויותר שאלות בנוגע להצלחת הפורמט החדש. ההרחבה ל-48 נבחרות הייתה אחד הדגלים המרכזיים של נשיא פיפ"א ג'אני אינפנטינו, אך אם הביקורת תימשך, ייתכן שבעתיד יידרש שינוי נוסף, ואולי אפילו הרחבה נוספת ל-64 נבחרות, שתאפשר מבנה סימטרי יותר של הטורניר.