אחת ההפתעות הגדולות בתולדות גביע העולם הפכה הלילה (בין שישי לשבת) למציאות. כף ורדה, שרושמת את הופעת הבכורה שלה במונדיאל, סיימה ב-0:0 מול ערב הסעודית, הבטיחה את המקום השני בבית ח' והפכה למדינה הקטנה ביותר אי פעם שמעפילה לשלב הנוקאאוט. כעת מחכה לה המשוכה הקשה ביותר, מפגש מול אלופת העולם ארגנטינה וליאו מסי בשלב 32 האחרונות.
רגעי הסיום סיפרו את כל הסיפור. בזמן שהמשחק ביוסטון כבר הסתיים, שחקני כף ורדה התקבצו במרכז המגרש סביב טלפון נייד וצפו בדקות האחרונות של ספרד מול אורוגוואי. רק עם שריקת הסיום בגוודלחרה הם הבינו שהחלום הפך למציאות. "דמעות של גאווה ואושר נראו בכל היציעים", תיאר כתב ה-BBC רוב לאו. "כולם היו מכונסים סביב הטלפון וחיכו לשריקה האחרונה. כשהיא הגיעה, הדמעות פרצו גם על הדשא וגם ביציעים. זה הרגע של המונדיאל עד עכשיו".
ההישג של "הכרישים הכחולים" מרשים במיוחד בהתחשב בגודל המדינה. בכף ורדה חיים מעט יותר מחצי מיליון תושבים בלבד, אך למרות זאת היא הקדימה במוקדמות את קמרון, חמש פעמים אלופת אפריקה, והמשיכה את הסיפור המופלא גם על הבמה הגדולה בעולם. אחרי תיקו מול ספרד, 2:2 מול אורוגוואי ו-0:0 מול ערב הסעודית, היא העפילה מהמקום השני עם שלוש תוצאות תיקו, הישג שלא נראה במונדיאל מאז צ'ילה ב-1998.
שחקני כף ורדה חוגגים בסיום המשחק (רויטרס)“מהנס ועד למסי”
בתקשורת הספרדית לא הסתירו את ההתלהבות. ב"מארקה" הכתירו את ההישג בכותרת: "כף ורדה היא היסטוריה של גביע העולם", והוסיפו כי העובדה שהנבחרת עלתה עם שלוש נקודות בלבד אינה באמת משנה. ב"אס" בחרו בכותרת "מהנס ועד למסי", ותיארו את המדינה הקטנה כ"אחת מ-32 הנבחרות הטובות בעולם", כשהפרס הגדול על הקמפיין המרשים הוא מפגש עם אלופת העולם.
מאחורי ההצלחה עומדת תוכנית ארוכת שנים של ההתאחדות המקומית, שהתבססה על גיוס שחקנים בני הקהילה הכף-ורדית ברחבי העולם. לא פחות מ-14 מתוך 26 שחקני הסגל נולדו מחוץ למדינה, בהם שישה שנולדו ברוטרדם שבהולנד. בין השמות הבולטים נמצאים דיילון ליברמנטו, שכבש את שער העלייה למונדיאל מול קמרון, והבלם רוברטו לופס, שגויס לנבחרת באמצעות לינקדאין. "יש לנו אמונה פנימית שאנחנו מספיק טובים כדי להתחרות בנבחרות הטובות בעולם", אמר לופס. "זו לא תחושה שנוצרה במקרה. כבר שנים יש תוכנית ברורה להביא את כף ורדה לשולחן של הגדולות".
שכף ורדה מאושרים בסיום (רויטרס)גם המאמן בובישטה זוכה לקרדיט עצום. המאמן בן ה-56 עומד על הקווים מאז 2020 ובנה נבחרת ממושמעת ומאורגנת, שהתבססה על משחק הגנה איכותי, קישור טכני וזהות ברורה. מול ספרד היא רשמה משחק הרואי בהובלת השוער בן ה-40 ווזיניה, שסיפק שבע הצלות, ובהמשך הוכיחה אופי גם מול אורוגוואי. "חשוב יותר מהתוצאה היה להראות את הזהות שלנו, את האחדות ואת החוסן שלנו", אמר בובישטה, שנבחר למאמן השנה באפריקה ב-2025.
כעת הסיפור ממשיך לפרק חדש. דרוי דוארטה, שנבחר למצטיין במשחק מול ערב הסעודית, סיכם את התחושות: "זה מטורף, אני מרגיש שאני בתוך חלום. קודם נחגוג, אחר כך נתחיל לחשוב על ארגנטינה. זו יריבה קשה, אבל צריך להאמין. הכול אפשרי". גם גארי נוויל התלהב מהסיפור: "כל מי שפקפק בהרחבת המונדיאל צריך לראות את אוהדי כף ורדה. מדינה של כחצי מיליון תושבים בשלב הנוקאאוט, בזמן שנבחרת כמו אורוגוואי הולכת הביתה. זה פשוט רגע מיוחד".