אחד המאפיינים הבולטים של מונדיאל 2026 אינו קשור לכוכבים הגדולים או לכמות השערים, אלא דווקא לאופן שבו השופטים מנהלים את המשחקים. כבר מתחילת הטורניר ניתן להבחין בגישה ברורה מצד פיפ"א וצוותי השיפוט: פחות שריקות לעבירות קלות, יותר יתרונות, יותר מגע פיזי, ובעיקר רצון לתת למשחק לזרום. התוצאה היא קצב גבוה יותר, זמן משחק אפקטיבי ארוך יותר וחוויית צפייה שונה מזו שהתרגלו אליה האוהדים בשנים האחרונות.
המספרים שממחישים את המהפכה
השינוי מגיע גם בזכות התקנות החדשות שנכנסו לתוקף, ובהן אכיפה מחמירה נגד בזבוזי זמן בהוצאות חוץ ובהליכי חילופים. הכדור נמצא במשחק ב-59.38% מזמן המשחק בממוצע בטורניר הנוכחי, לעומת 56.86% בלבד במונדיאל 2022, עלייה משמעותית בזמן המשחק האפקטיבי.
גם מבחינת כמות העבירות נרשם שינוי בולט. ב-40 המשחקים הראשונים של הטורניר נשרקו בממוצע 21.7 עבירות בלבד למשחק, לעומת 25 במונדיאל 2022 ו-27 במונדיאל 2018. למעשה, מלבד הבונדסליגה, מדובר בממוצע נמוך יותר מאשר בכל אחת מחמש הליגות הבכירות באירופה וגם מליגת האלופות של העונה החולפת.
הארי קיין מדבר עם השופט (רויטרס)השופט הצרפתי קלמון טורפן הסביר עוד לפני פתיחת הטורניר כי זו הייתה אחת המטרות המרכזיות של פיפ"א. "אחת המטרות העיקריות שלנו היא להאיץ את קצב המשחק, וכל ההנחיות החדשות מכוונות לכך. הוצאות חוץ מהירות יותר, חילופים מהירים יותר, המטרה פשוטה: להפוך את הכדורגל למהיר יותר, מרהיב יותר ומהנה יותר לצפייה".
עם זאת, לשינוי יש גם מחיר מבחינת השחקנים. מגן אוקזר הצרפתית ונבחרת גאנה, מרווין סנאיה, הודה כי הקצב החדש מקשה על השחקנים. "זה יוצר יותר עייפות, באופן בלתי נמנע. יש פחות עצירות במשחק, יותר אינטנסיביות והרבה יותר ריצות. מצד שני, זה גם מאפשר משחק פתוח יותר. הכדורגל מתפתח ואנחנו פשוט צריכים להסתגל".
שחקני ערב הסעודית מתווכחים עם השופט (רויטרס)מי שמרוויחים בעיקר מהשינוי הם האוהדים. "הרבה יותר כיף לצפות במשחק כזה מאשר במשחק שמתפרק כל רגע בגלל שריקות", אמר האוהד הצרפתי סם במהלך המשחקים בבוסטון. אוהד נוסף, ניקולא, הוסיף: "אם זה יוצר כדורגל התקפי ומהנה יותר, למה שלא יאמצו את זה גם בליגה הצרפתית?". כעת נותר לראות האם השופטים יחזירו את הגישה הזו גם לליגות המקומיות לאחר סיום המונדיאל, או שמדובר בניסוי שיישאר ייחודי לטורניר הנוכחי.