אחרי שני משחקים חלומיים שבהם כבש את כל חמשת שעריה של ארגנטינה והפך למלך שערי המונדיאל בכל הזמנים, ליאו מסי יפתח על הספסל במשחק האחרון בשלב הבתים מול ירדן. אלא שמאחורי ההחלטה של ליונל סקאלוני לא עומד רק הרצון לחלק דקות לשחקני הסגל, אלא גם תכנון מדויק שנועד להביא את הכוכב הגדול של האלביסלסטה בשיאו לשלבי ההכרעה.
הסיבה המרכזית למהלך היא העומס שהצטבר אצל מסי. לאחר הצמד מול אוסטריה, שבסיומו שבר את שיא הכיבושים בתולדות המונדיאל, הודה הקפטן כי הוא מותש. "אני לא יכול לחשוב עכשיו, אני עייף מדי", אמר כשנשאל מהו שער המונדיאל האהוב עליו. בארגנטינה הבינו שהדברים אינם נאמרו במקרה, אלא משקפים את מצבו הפיזי של השחקן בן ה-39 אחרי שני משחקים אינטנסיביים, ולכן חכם מבחינת אלופת העולם שלא יפתח.
לכן, למרות שמסי יתחיל על הספסל, הכוונה של סקאלוני היא לשלב אותו בהמשך המשחק. הסיבה לכך פשוטה: גם מסי עצמו אינו רוצה להגיע לשמינית הגמר אחרי 11 ימים ללא כדורגל תחרותי. מבחינתו, שמירה על קצב משחק חשובה יותר מכל שיקול אחר, והוא מאמין שכמה דקות מול ירדן יעזרו לו להגיע חד יותר למשחק הנוקאאוט, כשזוהי למעשה ההזדמנות היחידה שלו לנוח במהלך הטורניר. לכן ההחלטה שלו לעלות בחצי השני לא נובעת מרצון כזה או אחר לכבוש או לשבור שיאים, אלא פשוט לשמור על קצב תחרותי.
ליאו מסי (רויטרס)בצוות המקצועי מצאו למעשה את נקודת האיזון. מצד אחד, להפחית משמעותית את העומס על מסי אחרי שהבטיח כמעט לבדו את המקום הראשון בבית עם חמישה שערים בשני מחזורים. מצד שני, לא לאפשר לו להיכנס לשלב הנוקאאוט אחרי הפסקה ארוכה מדי, שעלולה לפגוע בכושר ובחדות שלו.
שחקנים שטרם שותפו ישחקו
העובדה שארגנטינה כבר הבטיחה את המקום הראשון בבית עם שש נקודות העניקה לסקאלוני את האפשרות לבצע רוטציה רחבה. המאמן מתכוון להעניק דקות לשחקנים שעדיין לא שותפו בטורניר, ביניהם ולנטין בארקו, ג'ובאני לו סלסו, פלאקו לופס, אסקיאל פלאסיוס, מרקוס סנסי, ג'וליאנו סימאונה, לאונרדו באלרדי וגם השוערים המחליפים חואן מוסו וחרונימו רולי.
סקאלוני הסביר כי מדובר בהחלטה עקרונית ולא כזו שנובעת מזהות היריבה. "הקרדיט על כל מה שהשגנו מגיע גם לשחקנים שמתאמנים בכל יום ומחכים להזדמנות שלהם. כשההזדמנות מגיעה, הם ראויים לקבל אותה. הרעיון הוא שהקבוצה תשחק באותה צורה". כשנשאל האם היה מחליט אחרת מול יריבה חזקה יותר, השיב בנחרצות: "זו הייתה דרך חסרת כבוד לקבל החלטה כזו".
ליאו מסי וליאונל סקאלוני (רויטרס)גם ניקולאס טליאפיקו התייחס למצבו של מסי והבהיר כי אין כל סימן לדעיכה. "רואים אצל ליאו הכל. הוא נמצא בדיוק באותה רמה שבה היה ב-2022, ואולי אפילו טוב יותר. הוא נהנה מהמונדיאל, וגם אנחנו נהנים ממנו". במקביל הדגיש המגן כי למרות ההעפלה, ארגנטינה לא מתכוונת להוריד את הרגל מהגז: "אסור לנו להוריד את המשמר או להירגע, גם אם כבר עלינו".
בסופו של דבר, בארגנטינה מאמינים שההחלטה היא חלק מהתמונה הגדולה. מסי אולי לא יפתח בהרכב מול ירדן, אך המטרה היא אחת בלבד, להגיע לשלבי הנוקאאוט כשהכוכב הגדול של האלביסלסטה רענן מספיק כדי להוביל את המסע להגנה על תואר אלופת העולם.