נבחרת ברזיל חגגה העפלה לשמינית גמר מונדיאל 2026 לאחר ניצחון דרמטי 1:2 על יפן, אך למרות הציפייה הגדולה מצד האוהדים, ניימאר נותר על הספסל במשך 90 הדקות. בסיום המשחק הסביר המאמן קרלו אנצ'לוטי כי דווקא ההתפתחויות על כר הדשא מנעו ממנו להכניס את הכוכב הגדול.
ברזיל נקלעה לפיגור כבר בדקה ה-29 משער של קאישו סאנו והתקשתה במשך דקות ארוכות למצוא את הדרך לפרוץ את ההגנה היפנית. למרות שליטה ברורה בכדור עם 69 אחוזי החזקה, הסלסאו לא הצליחו לתרגם זאת למצבים רבים, ורבים ציפו שניימאר יהיה זה שישנה את המשחק.
"רצינו להכניס אותו, אבל המשחק השתנה"
בסיום חשף אנצ'לוטי כי התכנון המקורי כלל את שיתופו של ניימאר, אך השוויון של קאסמירו והתחושה שהמשחק בדרך להארכה שינו את התוכניות: "היינו בטוחים שאנחנו בדרך להארכה. אם לא היינו מצליחים להשוות, רציתי להכניס את ניימאר. דיברנו על זה כבר בדקה ה-60, אבל היינו בשליטה במשחק ורציתי שנמשיך באותו הקו", הסביר המאמן האיטלקי.
קרלו אנצ'לוטי בהמנון הברזילאי (רויטרס)ניימאר: “אהיה מוכן כשיצטרכו אותי”
ניימאר אף עלה להתחמם במהלך המחצית השנייה ונראה מוכן להיכנס, אך השוויון של קאסמירו בדקה ה-56 ולאחר מכן שער הניצחון הדרמטי של גבריאל מרטינלי בדקות הסיום גרמו לכך שהחילוף כבר לא יצא לפועל. למרות שלא שיחק כלל, הכוכב הברזילאי הביע שביעות רצון מהעלייה לשלב הבא והבהיר כי הוא כשיר לחלוטין לקראת המשך הטורניר.
"אני מאוד שמח שעלינו לשמינית הגמר. שיחקנו כדורגל נהדר ואני מקווה שנמשיך להציג יכולת כזו", אמר ניימאר. הכוכב הוסיף: "אני בכושר מלא עכשיו, ובכל פעם שהקבוצה תרגיש שהיא צריכה אותי, אהיה מוכן לעלות למגרש. אם אשחק או לא, זה לא באמת משנה. הגענו לכאן כדי לזכות בגביע העולם, ואני מקווה שנחזור הביתה כאלופי העולם."
ברזיל תדע בקרוב מי תהיה יריבתה בשמינית הגמר, כאשר תפגוש את המנצחת במפגש בין נורבגיה לחוף השנהב, בתקווה שניימאר יקבל סוף סוף את ההזדמנות לערוך את הופעתו הראשונה בשלבי הנוקאאוט של הטורניר.