בזמן שנבחרות רבות נאלצות להתמודד עם מסלול קשה במיוחד כבר בשלבי הנוקאאוט הראשונים של מונדיאל 2026, נראה שאלופת העולם ארגנטינה נהנית מהגרלה נוחה במיוחד בדרך האפשרית עד לחצי הגמר. אחרי שסיימה את שלב הבתים עם מאזן מושלם, האלביסלסטה תפגוש בשלב 32 האחרונות את כף ורדה המפתיעה, ובמידה שתנצח, גם המשך הדרך שלה נראה נוח יחסית בהשוואה ליריבותיה הגדולות.
הדרך לחצי הגמר נראית פתוחה
ארגנטינה פתחה את מסע ההגנה על התואר עם שלושה ניצחונות, שמונה שערי זכות והופעות משכנעות בבית שכלל את אוסטריה, אלג'יריה וירדן. כעת מחכה לה כף ורדה, המדורגת במקום ה-64 בעולם, שרושמת את הופעת הבכורה שלה בגביע העולם והצליחה להפתיע כשסיימה בתיקו מול ספרד בשלב הבתים, אך היא גם הנבחרת הפחות מנוסה מבין כל המעפילות לשלב הנוקאאוט.
אם ליאו מסי וחבריו יעברו את כף ורדה, הם יפגשו בשמינית הגמר את המנצחת בין אוסטרליה למצרים, שתיים שאינן נחשבות למעצמות כדורגל. גם ברבע הגמר המסלול נראה נוח יחסית, כאשר היריבה הבכירה ביותר האפשרית היא קולומביה, שסיימה מעל פורטוגל בבית שלה, אך אינה נמנית בדרך כלל עם המועמדות הבולטות לזכייה בטורניר.
תפסו את המקום של פורטוגל. שחקני קולומביה חוגגים (רויטרס)רק בחצי הגמר צפויה לארגנטינה משוכה משמעותית באמת, כאשר אחת מבין אנגליה או ברזיל עשויה לעמוד בדרכה אל הגמר. המסלול הזה בולט במיוחד בהשוואה לנבחרות אחרות שסיימו בראש הבית שלהן. ברזיל נאלצה להתמודד תחילה עם יפן ולאחר מכן עם נורבגיה או חוף השנהב, ובהמשך אף עשויה לפגוש את אנגליה כבר ברבע הגמר. צרפת נמנעה ממפגש כבר בשמינית הגמר מול גרמניה, לאחר שהאחרונה הודחה במפתיע בפנדלים נגד פרגוואי.
הפערים הללו עוררו דיון נרחב ברשתות החברתיות. גולשים רבים תהו, חלקם בהומור וחלקם ברצינות, האם מדובר ביותר ממזל. "אני מצטער, אבל זה פשוט לא יכול להיות צירוף מקרים", כתב אחד מהם ברשת X, בעוד אחר טען כי "מאז 2014 לארגנטינה תמיד יש את הדרך הקלה ביותר לגמר".
חלק מהמבקרים אף הרחיקו לכת וטענו כי ארגנטינה נהנית מיחס מועדף מצד פיפ"א והנשיא ג'אני אינפנטינו, אף שאין כל הוכחה ממשית לטענות הללו. ברשתות הופצו גם תמונות שנוצרו באמצעות בינה מלאכותית כדי לחזק את אותן תאוריות.
ג'אני אינפנטינו וליאו מסי (רויטרס)בין הטענות שעלו, היו גם כאלה שהזכירו את המשחק הראשון של ארגנטינה בטורניר, שבו מסי ביצע תיקול מסוכן על עיסא מנדי מאלג'יריה. לטענת אותם מבקרים, הכוכב היה צריך לראות כרטיס אדום, והם טוענים כי השופטים נוטים להגן עליו כדי שיוכל לבלוט במונדיאל – טענה שנשמעה גם במהלך הטורניר ב-2022.
אלא שלפחות חלק מההסבר למסלול הנוח של ארגנטינה דווקא פשוט מאוד. בהגרלת המונדיאל שנערכה בדצמבר, פיפ"א יישמה לראשונה שיטת דירוג חדשה בעקבות הרחבת הטורניר ל-48 נבחרות. ארבע המדורגות הבכירות בעולם, ספרד, ארגנטינה, צרפת ואנגליה, שובצו כך שלא יוכלו להיפגש לפני חצי הגמר, במטרה לשמור על "איזון ספורטיבי".
השיטה העניקה יתרון נוסף לשתי המדורגות הראשונות, ספרד וארגנטינה, ששובצו מראש בשני חצאים שונים של ההגרלה, כך שלא יוכלו להיפגש לפני הגמר. במהלך ההגרלה עצמה שובצה ארגנטינה תחילה לבית 9, אך מאחר שמנצחת הבית הייתה אמורה לעבור לחצי של ספרד, היא הועברה מיד לבית 10, בעוד צרפת תפסה את מקומה.
מסי ושחקני ארגנטינה (IMAGO)עם זאת, ההגרלה לבדה אינה מסבירה הכל. גם תוצאות שלב הבתים השפיעו משמעותית על המסלול. פורטוגל, למשל, הייתה אמורה לסיים ראשונה בבית 11, מה שהיה עשוי להוביל למפגש ענק בין כריסטיאנו רונאלדו לליאו מסי כבר ברבע הגמר. אלא שקולומביה הקדימה את הפורטוגלים ושלחה אותם לחצי השני של ההגרלה, מה שסיבך דווקא את דרכה של ספרד.
גם אורוגוואי, שדורגה במקום ה-16 בעולם בזמן ההגרלה, הייתה מועמדת טבעית לסיים במקום השני בבית 8 ולהתמודד מול ארגנטינה כבר בשלב 32 האחרונות. בפועל, מי שהקדימה אותה הייתה כף ורדה המפתיעה, שטרפה את הקלפים והעניקה לארגנטינה יריבה שנחשבת נוחה יותר.
לכן, למרות התחושה שהאלביסלסטה קיבלו מסלול חלומי, הדרך שלהם היא גם תוצאה של שיטת ההגרלה החדשה וגם של ההפתעות שסיפק שלב הבתים. וכפי שכבר הוכיח המונדיאל הזה, גם יריבות שנראות נוחות על הנייר מסוגלות להפתיע ולהפוך כל תחזית על פיה.