"עכשיו מתחיל הדבר האמיתי", זהו המסר המרכזי שמהדהד בתוך חדר ההלבשה של נבחרת ספרד. אחרי שסיימה את שלב הבתים של מונדיאל 2026 במקום הראשון, אלופת אירופה מגיעה לשלב הנוקאאוט בידיעה שאין יותר מקום לטעויות. החבורה של לואיס דה לה פואנטה תתמודד ב-22:00 מול נבחרת אוסטריה בלוס אנג'לס, כשהמטרה ברורה: להישאר מרוכזים ב-100% כדי למנוע סנסציה שתשלח אותם מוקדם מהצפוי בחזרה הביתה.
במחנה הספרדי מודעים היטב לכך ששלבי ההכרעה הם "טורניר נפרד לחלוטין", אך מעבר ליריבה שמולם, הספרדים נלחמים גם בהיסטוריה ונתון סטטיסטי שמלחיץ מדינה שלמה: נבחרת ספרד לא ניצחה משחק נוקאאוט במונדיאל מאז שהניפה את הגביע ההיסטורי בדרום אפריקה ב-2010. אותו 0:1 מפורסם על הולנד בגמר לפני 16 שנים נותר הניצחון האחרון שלהם בשלבים הללו. מאז, הרקורד פשוט עגום: הדחה בשלב הבתים בברזיל 2014, והדחות כואבות בפנדלים בשמינית הגמר ברוסיה ב-2018 (מול המארחת) ובקטאר ב-2022 (מול מרוקו).
מסיבה זו, דה לה פואנטה לא מוכן לשמוע על שאננות. אוסטריה, תחת הדרכתו של ראלף ראנגניק, היא קבוצה סופר אינטנסיבית, תחרותית, שלוחצת גבוה מאוד ומנסה להכתיב קצב משחק רצחני. האוסטרים, שיגיעו עם סגל מלא למרות מיחושים קלים של דויד אלאבה ומרקו ארנאוטוביץ' במשחק הקודם מול אלג'יריה, שואבים ביטחון רב מהדחתה של גרמניה על ידי פרגוואי מוקדם יותר בטורניר, ומאמינים שביכולתם לייצר הפתעת ענק נוספת.
דה לה פואנטה ומיקל אויארסבאל (IMAGO)מבחינה מקצועית, ספרד תאלץ להסתדר ללא ניקו וויליאמס הפצוע, אך קיבלה חדשות נפלאות עם מה שמוגדר בנבחרת כ"נס רפואי": ירמי פינו, שהיה אמור להחמיץ את המשחק, התאמן בצורה מלאה וללא כאבים ויהיה בסגל, כמו גם ויקטור מוניוס, הרכש החדש של ליברפול. הספרדים ערכו את האימון המסכם שלהם במתחם של לוס אנג'לס גלאקסי, שם נרשם גם מפגש מרגש כאשר ריקי פוץ', אקס ברצלונה שמשחק כיום בגלאקסי ומתאושש מפציעת ברך, הגיע לבקר ולהחליף חולצות עם חבריו לשעבר, בהם פדרי, גאבי ואריק גארסיה.
ההתלבטויות בהרכב
דה לה פואנטה כבר גיבש כמעט לחלוטין את ה-11 שלו, כשרק שתי התלבטויות נותרו פתוחות. הראשונה היא בעמדת המגן הימני, שם פדרו פורו עשוי לחזור להרכב לאחר שהתאושש מהפציעה שגרמה לו להחמיץ את המשחק מול אורוגוואי. הדילמה השנייה היא בקישור ההתקפי: דני אולמו זוכה לעדיפות קלה כדי לפתוח לצד רודרי ופדרי, אם כי המאמן שומר לעצמו את האופציה להפתיע שוב עם מיקל מרינו, כפי שעשה מול האורוגוואים.