פחות מ-48 שעות לפני אחד המשחקים המסקרנים של שמינית גמר המונדיאל, אנגליה ומקסיקו מצאו את עצמן בלב אחת הפרשות המוזרות של הטורניר. במשך כחמש שעות וחצי שרר בלבול מוחלט סביב שעת פתיחת המשחק, לאחר שפיפ"א שקלה להקדימו בשש שעות בשל החשש ממזג האוויר, אך לבסוף חזרה בה והותירה את המפגש במועדו המקורי.
המשמעות היא שהמשחק באצטדיון האצטקה ייערך כמתוכנן ביום ראשון בשעה 18:00 שעון מקסיקו, כלומר ביום שני בשעה 03:00 לפנות בוקר (שעון ישראל), למרות שבמהלך יום שישי נראה היה כי שריקת הפתיחה תוקדם ל-12:00 בצהריים במקסיקו (21:00 שעון ישראל).
לפי BBC, הדרמה החלה כאשר עיתונאים במקסיקו דיווחו שפיפ"א שוקלת לשנות את שעת המשחק בגלל תחזית לסופות רעמים, ברקים ואף הצפות סביב האצטקה בשעות הערב. בארגון חששו מהאפשרות שהמשחק ייעצר או יידחה בשל תנאי מזג האוויר, כפי שכבר קרה במספר משחקים במהלך הטורניר.
אלא שבאותו שלב, ההתאחדות האנגלית כלל לא ידעה על המהלך. כאשר כתבי ה-BBC פנו להתאחדות האנגלית לקבלת תגובה, שם השיבו כי לא התקבלה שום הודעה מפיפ"א. רק כחצי שעה לאחר מכן עודכנו ראשי ההתאחדות כי אכן נשקל שינוי בלוח הזמנים, כאשר ההודעה הרשמית כבר הייתה, לפי הדיווחים, כמעט מוכנה לפרסום.
שחקני אנגליה (רויטרס)ההתנגדות של אנגליה ומקסיקו הכריעה
במשך שעות ארוכות התקיימו שיחות בין פיפ"א לבין ההתאחדויות של שתי הנבחרות. הן באנגליה והן במקסיקו זעמו על כך שהאפשרות להקדים את המשחק עלתה פחות מיומיים לפני שריקת הפתיחה. בין הנושאים שעלו היו הפגיעה בהכנות המקצועיות, תוכניות הנסיעה של אלפי אוהדים והקושי הלוגיסטי בארגון מחדש של אחד המשחקים המרכזיים בשלב הנוקאאוט.
באותו זמן שחקני אנגליה כבר סיימו את אימונם בקנזס. מרקוס רשפורד ומורגן רוג'רס נשאלו על האפשרות שהמשחק יוקדם וניסו לשדר רוגע. "מבחינתנו ההכנה נשארת אותו הדבר. אנחנו נהיה מוכנים לכל דבר", אמר רשפורד, בעוד רוג'רס הוסיף: "נהיה מוכנים בלי קשר לשעה שבה נשחק".
גם בצד המקסיקני לא הסתירו את הכעס. המאמן חאבייר אגירה הגדיר את ההצעה של פיפ"א כ"בעיטה בבטן". לדבריו: "זה משנה הכול – את התוכנית, את האוכל, את שנת הצהריים, את השינה, את הפיזיותרפיה. זה אולי נשמע שולי, אבל זה ממש לא. לא התייעצו איתי בכלל. ברור שנכבד כל החלטה של פיפ"א, אבל אני לא אוהב את זה, וגם השחקנים שלי לא".
חאבייר אגירה (רויטרס)בסביבות השעה 23:00 (שעון ישראל) החלו להגיע דיווחים ממקסיקו שפיפ"א שוקלת לחזור בה מהמהלך. ההתנגדות החריפה מצד שתי ההתאחדויות, לצד הקשיים הלוגיסטיים הרבים, החלו לשנות את הכיוון. זמן קצר לאחר מכן התברר כי הארגון החליט לוותר על השינוי ולהשאיר את המשחק במועדו המקורי.
אחת הסיבות המרכזיות להחלטה הייתה הפגיעה הצפויה באוהדים. יותר מ-3,000 אוהדי אנגליה כבר רכשו כרטיסים למשחק ותכננו את טיסותיהם חודשים מראש. חלק מהטיסות שתוכננו לנחות במקסיקו סיטי בבוקר יום המשחק היו מאפשרות הגעה בזמן לפתיחה המקורית, אך אם המשחק היה מוקדם לצהריים, רבים מהם כלל לא היו מספיקים להגיע לאצטדיון.
גם לוח המשחקים של הטורניר היווה שיקול משמעותי. הקדמת המשחק הייתה מחייבת למעשה הזזה של משחק שמינית הגמר בין ברזיל לנורבגיה, שתוכנן לשעה 23:00 (שעון ישראל), כדי למנוע חפיפה בין שני המשחקים – מה שהיה יוצר שרשרת של שינויים מורכבים.
שחקני אנגליה (רויטרס)למרות שפיפ"א בחרה שלא לשנות את שעת הפתיחה, החשש ממזג האוויר עדיין קיים. החזאים במקסיקו מעריכים כי הסיכוי לסופות רעמים, ברקים ואף ברד ביום ראשון גבוה במיוחד. לטענתם, הקדמת המשחק הייתה מפחיתה את הסיכון, אך לא מבטלת אותו לחלוטין, שכן גם בשעות הצהריים עדיין קיימת אפשרות לגשם.
בנוסף למזג האוויר, שתי הנבחרות יצטרכו להתמודד גם עם תנאי הגובה של אצטדיון האצטקה, הממוקם בגובה של 2,240 מטר מעל פני הים. מומחים מסבירים כי בגובה כזה קיבולת החמצן של הגוף יורדת בכ-10%, דבר שמשפיע על הסיבולת, קבלת ההחלטות והעייפות. עם זאת, ההערכה היא שהבדל של כמה מעלות בין משחק בצהריים למשחק בערב לא היה משנה משמעותית את ההשפעה של הגובה על השחקנים.
בסופו של דבר, לאחר ערב של דיונים, בלבול וחוסר ודאות, כולם חזרו לנקודת ההתחלה. המשחק ייצא לדרך ביום שני בשעה 03:00 לפנות בוקר, אך הפרשה כולה הותירה לא מעט סימני שאלה לגבי התנהלות פיפ"א באחד הרגעים הרגישים ביותר של המונדיאל.