הדיון סביב מבנה מונדיאל 2026 הולך ומתעצם, כאשר יותר ויותר קולות טוענים כי פיפ"א צריכה לבחון מחדש את ההחלטה לשבץ באופן אוטומטי את המארחות בדרג הראשון של הגרלת הבתים. לטענת המבקרים, כאשר יש שלוש מארחות, ארצות הברית, מקסיקו וקנדה, ההחלטה הזו יוצרת חוסר איזון כבר בשלב הבתים, ובהמשך משפיעה באופן ישיר גם על כל מסלול הנוקאאוט.
המארחות נהנו מלכתחילה משני יתרונות משמעותיים: הן לא נדרשו לעבור את שלב המוקדמות וזכו לארח את משחקיהן מול הקהל הביתי. לכן, לטענת המבקרים, אין הצדקה להעניק להן גם מקום אוטומטי בדרג הראשון, במיוחד כאשר נבחרות שמדורגות גבוה מהן בדירוג פיפ"א נדחקו לדרג השני.
ההשפעה על פורטוגל, קרואטיה ושאר הנבחרות
על פי דירוג פיפ"א מחודש דצמבר 2025, קרואטיה, מרוקו וקולומביה היו אמורות להיות מדורגות בדרג הראשון אילו ההגרלה הייתה מתבצעת אך ורק לפי הדירוג העולמי. במקום זאת, הן שובצו בדרג השני בעקבות מקומן של שלוש המארחות, דבר שהוביל להגרלות קשות במיוחד כבר בשלב הבתים.
נבחרת קרואטיה (רויטרס)כך למשל, סקוטלנד מצאה את עצמה בבית עם שתי נבחרות מהעשירייה הראשונה בעולם, ברזיל ומרוקו, מצב שלא היה יכול להתרחש אילו ההגרלה הייתה מתבצעת לפי הדירוג בלבד.
גם מרוקו וקרואטיה שילמו מחיר. שתיהן שובצו לבתים קשים מול ברזיל ואנגליה בהתאמה, מה שהקטין משמעותית את סיכוייהן לסיים במקום הראשון. המשמעות הייתה מסלול קשה יותר בשלבי ההכרעה, שכלל מפגש כבר בשלב 32 האחרונות מול נבחרות מדרג ראשון. מרוקו אמנם הצליחה להתגבר על כך ולהמשיך הלאה, אך קרואטיה לא נהנתה מאותו מזל.
גם קולומביה הושפעה מהמבנה שנוצר. כדי להימנע ממסלול נוקאאוט קשה במיוחד, היא הייתה חייבת לסיים מעל פורטוגל, אחת מחמש הנבחרות הבכירות בעולם. אילו קולומביה הייתה משובצת בדרג הראשון, כפי שהייתה אמורה להיות לפי הדירוג, ייתכן שכל תמונת ההגרלה הייתה משתנה. במקום זאת, פורטוגל סיימה במקום השני בבית ונקלעה למסלול נוקאאוט קשה יותר, שבו נאלצה להתמודד עם יריבות מהדרג הראשון כבר בשלבים מוקדמים.
קולומביה (רויטרס)כמובן, אי אפשר לדעת כיצד הייתה נראית ההגרלה אילו ההחלטה הייתה שונה, וגם במבנה אחר ייתכן שהיה נוצר חוסר איזון מסוים. אולם לטענת המבקרים, זו אינה הנקודה. המטרה היא ליצור את התנאים ההוגנים והמאוזנים ביותר האפשריים בהתאם למידע שקיים בזמן ההגרלה. אם לאחר מכן עדיין ייווצר חוסר איזון בעקבות תוצאות המשחקים, זה חלק מהכדורגל. אולם כאשר חוסר האיזון נוצר כבר בהחלטות ההגרלה עצמן, עולה השאלה האם פיפ"א צריכה לשנות את השיטה לקראת המונדיאלים הבאים.