כשנבחרת ארגנטינה מתכוננת למפגש מול מצרים במונדיאל 2026, קשה שלא להיזכר במשחק מיוחד שהפגיש בין שתי הנבחרות לפני 21 שנים. הרבה לפני שהפך לאחד מגדולי הכדורגלנים בכל הזמנים, ליאו מסי ערך דווקא מול המצרים את משחקו הראשון בהרכב נבחרת ארגנטינה, ובאותו ערב גם כבש את שערו הראשון אי פעם בגביע העולם, במסגרת מונדיאל עד גיל 20 שנערך ב-2005.
ארגנטינה פתחה את אותו טורניר בצורה רעה במיוחד עם הפסד 1:0 לארצות הברית, במשחק שבו הכוכב הגדול היה בכלל פרדי אדו, שנחשב אז ל"פלה הבא". מסי, שכבר הספיק לערוך הופעת בכורה בברצלונה, עלה מהספסל במחצית אך לא הצליח לשנות את התוצאה. ההפסד עורר סערה גדולה בתוך ההתאחדות הארגנטינאית, כשהנשיא דאז חוליו גרונדונה זעם על המאמן פרנסיסקו ("פנצ'ו") פרארו על כך שלא פתח עם הכישרון הצעיר.
"אני אבעט בך עד שתחזור לבואנוס איירס"
לפי העיתונאי ארנסטו צ'רקיס ביאלו, ששימש בהמשך גם כדובר ההתאחדות הארגנטינאית, גרונדונה לא חסך במילים. "היי פרארו, אני הולך לתת לך בעיטה כל כך חזקה בישבן שתעוף בחזרה לבואנוס איירס. מה לעזאזל אתה עושה? למה מסי לא פותח?", הטיח בו. המאמן השיב: "אם באת לכאן כדי להרכיב את הקבוצה שלי, אז אני מודיע לך שאני מתפטר". גרונדונה השיב באיום משלו: "אתה לא צריך להתפטר, אתה מפוטר". בסופו של דבר, האיום כמובן לא מומש.
מסי מול מצרים אי שם ב-2005 (IMAGO)לפרארו עצמו הייתה גרסה מעט שונה לאירועים. בראיון שהעניק ל"קלארין" סיפר: "באימון האחרון שיחקנו רבע שעה ולא ראיתי את מסי חד כמו תמיד. רופא הנבחרת, דניאל מרטינס, ניגש אליי ואמר שיש לו מתיחה בשריר. העדפתי לשמור עליו ואם יהיה צורך אכניס אותו בהמשך. הוא עלה במחצית השנייה, אבל זה כבר לא הספיק אפילו כדי להשיג תיקו". אותו ד"ר מרטינס, אגב, עדיין חלק מהמשלחת הארגנטינאית גם במונדיאל 2026.
עד היום לא ברור מה בדיוק גרם לשינוי. יש הטוענים כי גרונדונה הפעיל לחץ על המאמן, אחרים מספרים שגם שחקנים כמו לוקאס ביגליה דרשו שמסי יפתח, ויש מי שסבורים שפרארו עצמו פשוט הבין שאין ברירה אלא לתת לו את המקום בהרכב. כך או כך, מול מצרים הכישרון הצעיר קיבל את ההזדמנות שלו.
מסי החזיר על האמון כבר בדקה ה-47, כשכבש את שערו הראשון אי פעם בגביע העולם אחרי בישול של חוליו בארוסו, בדרך לניצחון 0:2 על מצרים. פאבלו סבאלטה הוסיף את השער השני, ומסי הוחלף חמש דקות לסיום על ידי ביגליה. אותו ניצחון הוציא את ארגנטינה לדרך חדשה בטורניר והעלה אותה לשלב הבא.
השאר כבר הפך להיסטוריה. בתוך שבועיים וחצי בלבד מסי הפך לכוכב הגדול של המונדיאל עד גיל 20, הוביל את ארגנטינה לזכייה בתואר, סיים כמלך השערים עם שישה כיבושים, כולל צמד בגמר מול ניגריה ושער נוסף בחצי הגמר מול ברזיל, וזכה גם בתואר השחקן המצטיין של הטורניר. בדיעבד, אותו משחק מול מצרים לא היה רק שער הבכורה שלו במונדיאלים, אלא גם הרגע שבו החל המסע שהפך אותו לאגדה הגדולה ביותר של הכדורגל הארגנטינאי.