כשהגרלת רבע גמר המונדיאל זימנה את אנגליה מול נורבגיה, היה ברור שהסיפור הגדול יהיה המפגש בין הארי קיין לארלינג הולאנד. מאז שקיין לא עבר למנצ'סטר סיטי בקיץ 2021, הקריירות של השניים הושוו ללא הפסקה, כשזמן קצר לאחר מכן הולאנד הגיע לתכולים והוביל אותם לטרבל. כעת, שנים אחרי, שניהם מגיעים לקרב הגדול כשהם בשיאם ועם חלום אחד, להוביל את הנבחרת לחצי גמר המונדיאל.
התמונה השתנתה לחלוטין עבור קיין. מי שבעבר נחשב לכוכב הגדול ללא תארים, זכה מאז המעבר לבאיירן מינכן בשתי אליפויות בונדסליגה ובשתי זכיות בנעל הזהב האירופית כמלך השערים של היבשת. במונדיאל הנוכחי הוא כבר כבש שישה שערים, כולל צמד מול ר.ד קונגו בשלב 32 האחרונות ופנדל מכריע באצטקה מול מקסיקו בשמינית הגמר.
מהעבר השני ניצב הולאנד, שמציג טורניר חלומי ראשון בקריירה. חלוץ נורבגיה כבש כבר שבעה שערים, כאשר בכל אחת מארבע הופעותיו בטורניר הוא הבקיע את שער הניצחון. הוא אף נח במשחק האחרון בשלב הבתים מול צרפת לאחר שנבחרתו כבר הבטיחה את העלייה, וחזר עם צמד גדול מול ברזיל בשמינית הגמר.
בתום קרב ענקים: נורבגיה הדיחה את ברזיליותר מסקוררים: ההבדלים בין שני החלוצים
המספרים של הולאנד במדי נורבגיה כמעט בלתי נתפסים. הוא כבש ב-14 משחקים בינלאומיים רצופים, עם 27 שערים בתקופה הזו, ובסך הכול עומד על 62 שערים ב-51 הופעות – ממוצע של שער כל 71 דקות. מדובר בקצב טוב אפילו מזה של שמות כמו קיין, קיליאן אמבפה וליאו מסי, גם אם השלושה שיחקו הרבה יותר דקות במדי נבחרותיהם.
למרות זאת, בכל הנוגע למשחק הכולל, רבים מעניקים את היתרון לקיין. חלוץ באיירן יורד לאחור, משתתף בבניית המשחק ומייצר מצבים לחבריו. בטורניר הזה כבר יש לו בישול לג'וד בלינגהאם מול מקסיקו, ובעונה האחרונה בבאיירן הוא נגע בכדור כמעט פי שניים מהולאנד, יצר כפול מצבים ומבצע יותר כדרורים בממוצע למשחק.
עם זאת, גם הולאנד רחוק מלהיות רק "חלוץ רחבה". בשלוש עונות במנצ'סטר סיטי הוא סיפק 24 בישולים בכל המסגרות, לעומת 26 של קיין בבאיירן. במונדיאל הנוכחי הוא אף יצר יותר מצבים לחבריו, שישה לעומת ארבעה של קיין – למרות ששיחק כמעט 100 דקות פחות.
ארלינג הולאנד והארי קיין (IMAGO)הנתונים גם ממחישים עד כמה כל אחת מהנבחרות תלויה בכוכב שלה. כאשר הולאנד כובש, נורבגיה מנצחת ברוב המכריע של המשחקים, אך כשהוא לא מוצא את הרשת אחוזי ההצלחה שלה צונחים משמעותית. ההוכחה הבולטת הייתה ההפסד 4:1 לצרפת במשחק היחיד בטורניר שבו נעדר. אנגליה, לעומת זאת, מצליחה להסתדר טוב יותר גם ללא שער של קיין, בעיקר בזכות שחקנים כמו ג’וד בלינגהאם, שכבר כבש ארבעה שערים בטורניר.
גם הפרשנים מתקשים לבחור. שוער העבר ג'ו הארט כינה את הולאנד "מפלצת מוחלטת" לאחר הניצחון על ברזיל, בעוד ויין רוני אמר שהחלוץ העניק לכל נורבגיה אמונה שהיא מסוגלת ללכת עד הסוף. מנגד, השניים התלהבו באותה מידה מהשער של קיין מול ר.ד קונגו, רוני הגדיר אותו "אינסטינקט של חלוץ גדול", והארט הוסיף שקיין חגג עוד לפני שהכדור נכנס, בזכות הביטחון המוחלט בטכניקה שלו. כעת, אחרי שנפגשו רק פעמיים בעבר, פעם אחת ניצח הולאנד ופעם אחת קיין. הם ייפגשו שוב, כשהפעם הכרטיס לחצי גמר המונדיאל מונח על הכף.