גם בגיל 39, ליאו מסי ממשיך להוכיח שהוא ברמה אחרת מכל היתר עם עוד שער במונדיאל, אבל איך הכל התחיל? בקבוצה המפורסמת בלה מאסיה עם שנתון 1987 לצד ג’רארד פיקה וססק פברגאס, אבל היה שם גם את ויקטור ואסקס, שזוכר כל רגע מתחילת הדרך עם אלוף העולם ומלך שערי גביעי העולם בכל הזמנים. הוא חזר לימים ההם, שבהם אף אחד עוד לא ידע מי זה הילד הקטן שהגיע מארגנטינה, בטור ל’אתלטיק’.
"כשהייתי בן 13, ברצלונה לא הייתה רגילה להביא ילדים מחו"ל", משחזר ואסקס את הסתיו של שנת 2000. "ואז, משום מקום, הגיע ילד מארגנטינה ללה מאסיה. ביום הראשון, המאמן שלנו, רודולפו בורל, רצה לבחון אותו כמו שצריך. הוא קרא לשחקן הכי חכם בקבוצה שלנו ואמר לו: 'ססק (פברגאס), אתה שומר על הילד החדש בתרגיל הבא'.
“התרגיל היה של מעברים התקפיים שהסתיימו בסיטואציות של אחד על אחד. פברגאס היה המוח של השנתון שלנו, אחד השחקנים הכי טובים", מספר ואסקס. "אבל תנו לי להגיד לכם - ססק היה פשוט חסר אונים. הבחור הארגנטינאי הזה פירק אותו לגזרים בכל אחד משלושת המצבים שהיו להם. זה היה רגע ה'וואו' הראשון שלי. באותו יום אמרתי לעצמי: 'אוקיי, אני משחק עם ילד בשם ליונל מסי, ואני לא הולך לשכוח את השם הזה בקרוב'".
ליאו מסי וססק פברגאס (רויטרס)למחרת, המאמן החליט להעלות את רמת הקושי ושלח לעברו של מסי את מי שלימים יהפוך לאלוף עולם. "המאמן קרא לג'רארד (פיקה) ואמר לו: 'אתה שומר עליו היום, ובבקשה תוודא שאין לו חיים קלים. תעשה כל מה שצריך'”, מספר ואסקס, “אבל זה היה עוד מאותו הדבר. הדרך שבה מסי הוביל את הכדור, כשהוא פשוט מודבק לו לרגליים, והיכולת שלו לייצר את הנגיעה האחרונה בדיוק כשהמגן מנסה לתקל אותו – זה מה שהוא עושה היום, וזה בדיוק מה שהוא עשה כבר בגיל 13".
"הוא היה מקיא ומרגיש סחרחורות בגלל זריקות ההורמונים"
לצד הקסם על המגרש, ואסקס מדגיש שחייו של מסי הצעיר היו רחוקים מלהיות פשוטים, בעיקר מחוץ לכר הדשא. "על המגרש הוא השתנה לחלוטין, אבל מחוצה לו הוא היה ביישן בצורה בלתי רגילה. הוא בקושי תיקשר, היה מחליף בגדים בפינה של חדר ההלבשה ולא ביזבז מילים".
אם לא די בקשיי ההתאקלמות, מסי סבל מבעיות בירוקרטיות שמנעו ממנו לשחק במשך חמישה חודשים, וכשכבר ערך בכורה וכבש – הוא שבר את הרגל במשחקו השני ונעדר לזמן ממושך, מה שאף גרם לו לחזור לארגנטינה לתקופה מסוימת.
"אדם מבחוץ עשוי לטעון שהוא היה באקדמיה הטובה בעולם, במועדון שדאג למשפחה שלו, אבל אתם לא יכולים בכלל לדמיין מה זה עבור ילד בן 13, עם אופי מופנם, לעזוב את הבית שלו עם אבא שלו וללכת לצד השני של העולם בשביל לרדוף אחרי חלום. הוא לא הכיר אף אחד. מסי מעולם לא קיבל שום דבר בקלות", מדגיש ואסקס.
ליאו מסי עם ויקטור ואסקס (IMAGO)הספרדי נזכר גם בטיפול ההורמונלי המפורסם שמסי עבר באותן שנים כדי לעודד את הצמיחה שלו: "אני זוכר שהתחלתי להיות מודע לטיפול ההורמונים שהוא עבר. מסי החמיץ כמה אימונים בגלל שהוא הרגיש סחרחורת אחרי הזריקות. בחלק מהבקרים הוא גם לא היה יכול להגיע לבית הספר כי הוא לא הרגיש טוב. זה היה חלק מתהליך קשוח מאוד, וחלק מהאנשים אולי אפילו לא מודעים לכך".
החברות באוטובוס, הדיסקמן והתמיכה מהיציע
החיבור בין השניים נולד בנסיעות המשותפות לבית הספר. ואסקס מילא את הנגן בלהקות ספרדיות, מסי הביא מוזיקת קומביה ארגנטינאית, והשניים החליפו דיסקים באוטובוס. עם הזמן, מסי החל להישאר בלה מאסיה גם בשעות אחר הצהריים, ישן שנת צהריים בחדר של ואסקס וחבריו או שיחק איתם בשטחים הפתוחים של האקדמיה.
בשנת 2003 מסי כבר עבר תוך עונה אחת בלבד בין 5 קבוצות שונות בברצלונה (מנוער ב' ועד לקבוצה הבוגרת) – הישג חסר תקדים. אך למרות הבליץ, החבר'ה מהשנתון שלו לעולם לא נשכחו.
"משהו שאני לעולם לא אשכח, ומעיד המון על הערכים שלו, זה שלא משנה כמה רמות הוא שיחק מעלינו – הוא מעולם לא איבד קשר עם השנתון שלנו", מספר ואסקס בהתרגשות. "מסי היה מגיע לצפות בנו בכל משחק בית שהוא יכול היה, מגיל 15 ועד שהוא הפך לכוכב של בארסה ואני שיחקתי בברצלונה ב'.
ויקטור ואסקס (מימין לפדרו) וליאו מסי בברצלונה (IMAGO)"בדרך כלל היינו קולטים אותו יושב ביציע, או אפילו עומד ליד דגל הקרן – ותמיד מעודד אותנו. הוא גם היה מצטרף אלינו לפעמים אחרי משחקים, והיינו שומרים על אותן תוכניות שהיו לנו כילדים: הולכים לטייל בקניון בברצלונה, או הולכים לבאולינג בפדרלבאס".
ואסקס עצמו רשם הופעות בבוגרים תחת פפ גווארדיולה ואף היה חלק מהסגל שזכה בליגת האלופות ב-2011, לפני שיצא לקריירה ארוכה מעבר לים (כולל זכייה באליפות ה-MLS עם טורונטו ב-2017). ב-2023, רגע לפני שפרש, הוא פגש את מסי פעם אחרונה על המגרש כשיחק נגד אינטר מיאמי.
"היו לי צמרמורות כשצעדתי על המגרש לצד חבר הילדות שלי. שוחחנו לפני ואחרי המשחק, ויכולתי לראות את השמחה של הילד ההוא בעיניים שלו. הייתי עושה הכל כדי להישאר עוד קצת ב-MLS ולהצטרף למיאמי, לסיים את הקריירה שלי לצד הילד ההוא שהתחלתי לחלום איתו. לא היססתי להגיד את זה לסוכן שלי! אבל הרגליים שלי כבר היו גמורות אז. זה היה מאוחר מדי. לא יכולתי לשחק עם מסי שוב, אבל החלומות שהיו לנו יחד כילדים כבר התגשמו".