זו תהיה כבר עונה שלישית בה מתקיים שלב הליגה בליגת האלופות במקום שלב הבתים המסורתי, וכולנו הספקנו ללמוד את יתרונותיה של השיטה החדשה. יש הרבה יותר משחקים גדולים, והתחרות הרבה יותר שוויונית והרבה פחות צפויה. הקבוצות הבינוניות והקטנות שהגיעו לשלב זה מקבלות 8 יריבות שונות במקום 3, וכך זוכות בהכרח להתמודד גם מול האימפריות וגם נגד יריבות ברמתן. זה גם אטרקטיבי וגם מעניק סיכוי אמיתי להעפיל לשלב הבא.
הטיעון המרכזי נגד שלב הליגה הוא כי לקבוצות הגדולות יש סיכוי נמוך להיות להיות מודחות, כלומר היא סלחנית כלפי מעידות בודדות, ואפשר להמשיך בטורניר גם אחרי 3 או 4 הפסדים. בעונה שעברה, עלתה בנפיקה אפילו עם 5 הפסדים לצד 3 ניצחונות, כלומר 9 נקודות הספיקו לה. לעומת זאת, בעונת 2024/25 בה נוסתה השיטה החדשה לראשונה, רף מינימום כדי לתפוס מקום בין 24 הראשונות בטבלה עמד על 11 נקודות, ודינאמו זאגרב עפה עם המאזן הזה בתחושה שהגורל התאכזר אליה. וזה אומר כי התחושה לפיה הקבוצות הגדולות אינן פגיעות היא אשליה אופטית. בפועל, הן כן יכולות לסיים את דרכן כבר בינואר, וכאן כדאי להזכיר את היתרון העצום הנוסף של השיטה החדשה – אין פרס ניחומים בדמות "ירידה" לליגה האירופית. ההדחה סופית ומוחלטת, והגרלה לא נוחה עלולה להוביל לכך.
לא כולם זוכרים, אבל פאריס סן ז'רמן הייתה קרובה לעוף בשלב הליגה ב-2024/25. היא נתפסה אז כלוזרית האולטימטיבית של המפעל, וההגרלה הייתה קשה מאוד, ללא יריבות נחותות. ב-5 המחזורים הראשונים היו לצרפתים 3 הפסדים לארסנל, אתלטיקו מדריד ובאיירן מינכן, וגם תיקו מול איינדהובן. עם ניצחון בודד על בנפיקה, היא עמדה על 4 נקודות בלבד, עמוק מתחת לקו האדום. אז הגיע הניצחון בזלצבורג, אבל לקראת המפגש הביתי מול מנצ'סטר סיטי בינואר הסיכויים עדיין היו נגד סן ז'רמן, והקבוצה של פפ גווארדיולה אף הובילה 0:2. קאמבק מפואר בדרך לניצחון 2:4 שינה את המומנטום, החבורה של לואיס אנריקה חגגה במחזור האחרון עם 1:4 בשטוטגרט והפכה לבלתי ניתנת לעצירה בדרך לזכייה, אבל הייתה שם דרמה אמיתית. פ.ס.ז’ כמעט עפה בשלב הליגה, וזה יכול לקרות כמעט לכל אחת אם ההגרלה לא מטיבה איתה.
לואיס אנריקה (IMAGO)אז מי המועמדת הבכירה להיות בסכנה כזו העונה? על הנייר, מדובר במנצ'סטר סיטי, שנראית פגיעה גם כך בעונה הראשונה ללא גווארדיולה. אין יריבות קלות מדרג 1 בהגדרה, אבל אנצו מארסקה קיבל שני אתגרים גדולים ביותר עם פאריס סן ז'רמן וברצלונה. מדרג 2 התכבדה סיטי לפגוש את שתי הפורטוגליות, פורטו וספורטינג, שמסוגלות לנצח כל אחת ביום טוב. מדרג 3 היא קיבלה את שתי היריבות החזקות ביותר על הנייר – נאפולי ולייפציג, ומדרג 4 יש לה עסק עם סגנית אלופת צרפת, לאנס, ועם אא"ק אתונה. גם ללוח המשחקים תהיה משמעות, אבל אף אחד לא יכול להבטיח מראש שהתכולים ישרדו את המסלול הזה. גם אם כן, דרמות בוודאי לא יחסרו להם. ואגב, בעונת 2024/25, אחרי ההפסד ההוא לסן ז'רמן, הייתה מנצ'סטר סיטי בסכנת הדחה במחזור הסיום.
משקלו של הפסד בודד עדיין היה גבוה יותר בשלב הבתים, ולא בהכרח בעקבות הגרלות קשות. מנצ'סטר יונייטד זוכרת זאת היטב – היא הרי סיימה במקום האחרון בבית עם באיירן מינכן, קופנהאגן וגלאטסראיי ב-2023. כעת, אחרי היעדרות בת שתי עונות מליגת האלופות, היא תטעם לראשונה את שלב הליגה במפעל המרכזי של אירפה, ויש לומר כי גם דרכה עשויה להיות מאתגרת. כמה נקודות היא תלקט במשחקי החוץ מול אתלטיקו מדריד, ספורטינג, ויאריאל וקומו? באולד טראפורד מחכים לה מפגשים מול באיירן מינכן, רומא ולייפציג – וגם סבאח. 3 הנקודות נראות קלות יחסית רק מול אלופת אזרבייג'אן, אבל קרבאח עלתה בעונה שעברה לשלב הבא, ולא מומלץ לזלזל בקבוצה שהצליחה להדיח אותה מהפסגה, ואז לעבור 4 שלבים במוקדמות, כולל הניצחון הדרמטי מול הפועל באר שבע.
אנצו מארסקה (רויטרס)כאן, כמובן, מעציב לראות מה "החמיצה" אלופת ישראל, כלומר מה הייתה עשויה לקבל לו השכילה לא לספוג בכדור הקרן האחרון בבאקו ביום שלישי. היריבות של סבאח מדגישות עד כמה השיטה החדשה מועילה לקבוצות בסדר הגודל שלה. היא תארח את ברצלונה, תקבל שני משחקי חוץ מול אימפריות אדומות מאנגליה – ארסנל ומנצ'סטר יונייטד, תארח את דורטמונד ונאפולי בתקווה לחולל סנסציות מרעישות, תתארח אצל ויאריאל במשחק שמרגיש סביר יותר, ויש לה גם מפגשים מול ויקינג וסלביה פראג, בהם ניתן לחלום ברצינות על ניצחונות. קרבאח עשתה את זה עם 10 נקודות בעונה שעברה, וסבאח מסוגלת עקרונית לשחזר את הנתון הזה.
8 יריבות שונות לכל קבוצה מגדילות מאוד את הגיוון, ומעלות את הסיכויים למפגשים פיקנטיים. אז יש לנו כאלה בשפע בשלב הליגה החדש, ונתחיל עם ז'וזה מוריניו. למאמן, שחזר לקדנציה שנייה בריאל מדריד, יש הרבה אקסיות, והוא קיבל שתיים מהן – מארץ המגף. המיוחד יארח בסנטיאגו ברנבאו את אינטר, איתה זכה בצ'מפיונס ליג ב-2010 כאשר המאמן הנוכחי של השחורים-כחולים, כריסטיאן קיבו, היה שחקן מפתח בסגל, ויתארח באולימפיקו אצל רומא, אשר חלק נכבד מאוהדיה עדיין סוגדים לו ומצטערים על פיטוריו ב-2024.
שחקני סבאח חוגגים (IMAGO)אם כבר מדברים על נציגות איטליה, אז קומו המרגשת בהופעת הבכורה במפעל עם ססק פברגאס על הקווים, והמאמן הקטלוני הצעיר קיבל את הפרס האולטימטיבי בדמות משחק חוץ מול ברצלונה בקאמפ נואו. בנוסף, הוא יגיע לספרד גם כדי להתמודד עם בטיס, במדיה מככב אקס ארסנל ובארסה, הקטור ביירין. גם לואיס אנריקה יפגוש שוב את ברצלונה כמאמן פאריס סן ז'רמן, והוא כבר רגיל מאוד לכך. בנוסף, יש לו קרב עם אסטון וילה של אונאי אמרי – האקס המיתולוגי של פ.ס.ז’, שלא היה רחוק מלהדיח אותה ברבע הגמר ב-2025. מרטין דמיצ'ליס הארגנטיני, שמונה זה עתה למאמן לייפציג, יארח את האקסית מנצ'סטר סיטי.
מאמן באיירן מינכן, וינסנט קומפאני, דווקא לא קיבל את האקסית מנצ'סטר סיטי, אבל יחזור לעיר כדי לשחק באולד טראפורד מול מנצ'סטר יונייטד. אלופת גרמניה תתמודד גם מול שתי הנציגות של נורבגיה – הן בודו גלימט שעשתה חיים משוגעים במפעל בעונה שעברה והעפילה לשמינית הגמר למרות פתיחה בעייתית, והן ויקינג השאפתנית והאטרקטיבית שחולמת ללכת בדרכה אחרי ההעפלה על חשבון דינמו זאגרב. היא תהיה אנדרדוג מסקרן, וכך גם סלובן ברטיסלבה, בעיקר בזכות יאיא טורה – המאמן האפריקני הראשון בתולדות ליגת האלופות. כוכב ברצלונה ומנצ'סטר סיטי לשעבר לא קיבל את האקסיות, אבל יכול להיות מרוצה מרשימת יריבות סבירות שכוללת את בטיס, שחטאר דונייצק, ליל ולאסק לינץ. בהופעתה הקודמת בשלב הליגה לפני שנתיים סיימה אלופת סלובקיה ללא נקודות, והפעם יש לה סיכוי לתקן ולשדרג את המאזן.
ססק פברגאס (IMAGO)ויש גם סוגיות מעניינות נוספות. גלאטסראיי ופנרבחצ'ה השקיעו הון בכוכבים ותיקים, אך האם הן מסוגלות ללכת רחוק בליגת האלופות בזכותן? בינתיים, טרבזוספור של מוחמד סלאח הובסה אתמול מול פרנצווארוש במוקדמות הליגה האירופית ותסתפק בקונפרנס ליג, אז שום דבר לא מובטח באיסטנבול לרומלו לוקאקו ולאנגולו קאנטה. לאנס תהיה התקפית מאוד עם המאמן הגרמני דינו טופמולר, שנכשל במפעל בעונה שעברה עם איינטרכט פרנקפורט. גם שטוטגרט, שלא הצליחה לשרוד את שלב הליגה לפני שנתיים, היא קבוצה אטרקטיבית שהולכת על כל הקופה עם המאמן סבסטיאן הנס.
באופן כללי, השיטה הנוכחית מעודדת סגנון פתוח, ומספר ניצחונות רב ככל הניתן הכרחי כדי להבטיח מקום בין 8 הראשונות ולהעפיל ישירות לשמינית הגמר. מאידך, ידוע כי פאריס סן ז'רמן, שהניפה את הגביע בשנתיים הקודמות, לא הצליחה להיות בטופ 8 בשני המקרים, אז אפשר גם אחרת. הכל פתוח, וקבוצות רבות חולמות על הזכייה.