מי יזכה בכדור הזהב לשנת 2026? רגע לפני טקס הענקת הפרס היוקרתי, שייערך ביום שני הקרוב (26 באוקטובר) בלונדון, ב-ESPN ערכו ניסוי מיוחד בניסיון לחזות את זהות הזוכה. 20 עיתונאים מ-20 מדינות שונות התבקשו להצביע בהתאם לשיטת הניקוד של כדור הזהב, והתוצאות סיפקו הפתעה מעניינת: הארי קיין נבחר למועמד המוביל לזכייה, בעוד לאמין ימאל, שנחשב לאחד הפייבוריטים הגדולים, זכה לתמיכה נמוכה מהצפוי.
ההיסטוריה כבר הוכיחה עד כמה קשה לחזות את זהות הזוכה. ב-2024 ויניסיוס היה משוכנע במשך שבועות שהפרס יגיע לידיו, אך שעות ספורות לפני הטקס התברר שרודרי הוא הזוכה. גם השנה התחרות צמודה במיוחד, כאשר לאמין ימאל כיכב בברצלונה, קיין סיפק עונת כיבושים היסטורית בבאיירן מינכן, קיליאן אמבפה הצטיין בריאל מדריד, וליאו מסי ורודרי הותירו חותם משמעותי במונדיאל 2026, שבו נבחר האחרון לשחקן המצטיין.
לצורך הניסוי, ב-ESPN ביקשו מ-20 עיתונאים ברחבי העולם לבחור את חמשת השחקנים המובילים שלהם מתוך רשימת המועמדים הרשמית. הניקוד חולק בהתאם לשיטת כדור הזהב: 15 נקודות למקום הראשון, 12 לשני, 10 לשלישי, שמונה לרביעי ושש לחמישי. זאת בעוד שבהצבעה הרשמית משתתפים 100 עיתונאים מ-100 מדינות שונות.
ההצבעות של כתבי ESPN מהמדינות השונות (צילום מסך)
הארי קיין (רויטרס)קיין בראש, לאמין ימאל מאכזב: כך הצביעו העיתונאים
המנצח הגדול של הניסוי היה הארי קיין, שקיבל לא פחות מעשרה קולות למקום הראשון, מחצית מכלל המשתתפים. החלוץ האנגלי כבש 73 שערים ב-65 משחקים במדי באיירן מינכן ונבחרת אנגליה, והציג מספרים יוצאי דופן. טום המילטון, עיתונאי ESPN בבריטניה, הסביר: "נכון, הוא לא זכה במונדיאל או בליגת האלופות, אבל השנה של קיין הייתה חסרת תקדים. 73 שערים ב-65 משחקים זה מאזן מטורף, מהסוג שאולי לא נראה שוב. בואו נשים בצד את הסנטימנטים ואת ההעדפות האסתטיות. הפרס הזה נועד לתגמל מצוינות אישית".
גם העיתונאי ההולנדי תייס זווגרמן תמך בקיין: "למרות שהוא כובש בקצב יוצא דופן כבר שנים, קיין עדיין לא מקבל את ההכרה שמגיעה לו ברמה הבינלאומית. האיכויות שלו חורגות הרבה מעבר לכיבוש שערים. יש לו יכולת נדירה עבור חלוץ לרדת לאחור, להשפיע על המשחק מעמדות עמוקות ולתפקד גם כפליימייקר. העובדה שלא זכה בליגת האלופות או במונדיאל לא מפחיתה מהגדולה האישית שלו".
אחת ההפתעות הגדולות הייתה התמיכה המועטה בלאמין ימאל, שקיבל קול אחד בלבד למקום הראשון. העיתונאי הגואטמלי חוסואה אוטרייה, שבחר בכוכב ברצלונה, הסביר: "אני מאמין שהעובדה שהוא אלוף עולם, מילא תפקיד מרכזי בהתקפה של ספרד והציג יכולת מצוינת בברצלונה מוכיחה את הכישרון שיש לו כבר בגיל 19. הוא הרוויח את מקומו בין הכוכבים הגדולים בכדורגל".
לאמין ימאל (IMAGO)גם ליאו מסי, בגיל 39, זכה לקולות למקום הראשון. העיתונאי ההודי אנירוד מנון טען: "אם הפרס הזה אמור להינתן לכדורגלן הטוב ביותר על פני כדור הארץ, יכולה להיות רק תשובה אחת. הוא אולי בן 39 ומשחק ב-MLS, אבל מונדיאל 2026 הראה עד כמה הפער בינו לבין כל השאר עדיין גדול. כשהוא בשיאו, אף אחד לא מתקרב אליו. תנו לו כבר את כדור הזהב התשיעי". העיתונאי הארגנטינאי תאו קוקה הוסיף כי מסי הציג את אחד המונדיאלים הטובים בקריירה שלו.
קיליאן אמבפה זכה אף הוא לתמיכה בזכות המספרים המרשימים שלו. הצרפתי סיים כמלך השערים בליגה הספרדית ובליגת האלופות בעונת 2025/26, ובמונדיאל כבש עשרה שערים והפך למלך השערים של הטורניר בכל הזמנים עם 22 כיבושים. העיתונאי המקסיקני עומר פלורס הדגיש את הישגיו, בעוד קרלוס ואלדס מקולומביה הסביר: "אמבפה מסוגל לעשות את ההבדל ברמות הגבוהות ביותר. המהירות, הסיומת, היציבות והיכולת להכריע ברגעים החשובים הופכות אותו לאחד השחקנים המשפיעים בעולם".
קיליאן אמבפה (IMAGO)גם פביאן רואיס ורודרי קיבלו קולות למקום הראשון. מויסס יורנס מספרד טען כי רואיס ראוי לזכות בזכות תרומתו לזכייה של פ.ס.ז' בליגת האלופות ושל ספרד במונדיאל, והוסיף: "אם נשכח מהמצלמות, מאור הזרקורים ומהאינטרסים המסחריים, רואיס צריך לזכות בכדור הזהב. אין לי ספק בכך". מנגד, ז'אן בוסז'ור מצ'ילה בחר ברודרי בזכות השליטה שלו בקצב המשחק וההשפעה האדירה שהייתה לו על זכיית ספרד בגביע העולם.
בסופו של דבר, קיין סיים כמנצח בניסוי של ESPN, אך גם התוצאות שלו ממחישות עד כמה המרוץ פתוח. למרות שקיבל עשרה קולות למקום הראשון, רק אחד מעשרת העיתונאים האחרים דירג אותו במקום השני. ב-ESPN הדגישו כי קיין שיחק שמונה משחקים ויותר מ-600 דקות יותר מלאמין ימאל, ורשם 81 מעורבויות בשערים, 36 יותר מהספרדי. אם אכן יזכה ביום שני, הוא יהפוך לאנגלי החמישי בהיסטוריה שמניף את כדור הזהב, אחרי סטנלי מתיוס, בובי צ'רלטון, קווין קיגן ומייקל אואן.