ביום שלישי יגיע זאיון סוזוקי לקאמפ נואו, ואיקר קסיאס יעקוב אחריו בעניין רב במיוחד. אגדת ריאל מדריד טען עוד במהלך המונדיאל בפודקאסט שלו, כאשר היפני סיפק הצגות בין הקורות של נבחרתו, שהוא עשוי להתפתח לאחד השוערים הטובים בעולם וראוי לרשת את טיבו קורטואה בסנטיאגו ברנבאו. לא ידוע מה סוזוקי עצמו חושב על האפשרות, אבל זה יהיה הקרב הראשון שלו נגד ברצלונה, ואסטון וילה מקווה שיצליח לעצור את ההתקפה הקטלנית של האנזי פליק.
מבחינת סגנון המשחק, סוזוקי היה מתאים מאוד דווקא לבלאוגרנה כי הוא מצטיין בניהול המשחק מאחור ובמסירות מדויקות לכל הטווחים. היפני שולט בכדור באופן אבסולוטי בשתי הרגליים, ואוהב מאוד להתחיל התקפות מתפרצות במסירות ארוכות לחלק המגרש של היריב. פפ גווארדיולה היה מעריך אותו מאוד, ולא במקרה אדרסון היה המודל שלו לחיקוי במשך שנים ארוכות. השוער הברזילאי של מנצ'סטר סיטי נהנה לבשל שערים בפרמייר ליג, וזו גם אחת המטרות המוצהרות של סוזוקי מאז נרכש הקיץ על ידי אסטון וילה מפארמה תמורת 30 מיליון יורו.
לו היה רוצה, היה סוזוקי מגיע לליגה האנגלית בשלב מוקדם יותר בקריירה. ב-2023, סיכמה מנצ'סטר יונייטד את העברתו מקבוצת נעוריו אוראווה רד דיאמונדס, וסברה כי הוא עשוי להיות גיבוי לאנדרה אונאנה. הקמרוני בדיוק הוחתם בהמלצת אריק טן האח כיורשו של דויד דה חאה שהועזב, ורוב השוערים הצעירים היו שמחים מאוד לבוא לאולד טראפורד בגיל 21, אבל ליפני הייתה תוכנית אחרת. הוא לא רצה לשבת על הספסל ולחכות להזדמנות, גם אם מדובר במועדון פאר. במקום זאת, הוא בחר ביעד בו הובטח לו מקום קבוע בהרכב ונסע לבלגיה.
זאיון סוזוקי עולה לכדור גובה (IMAGO)הרעיון היה מבריק, במיוחד כי סינט טרוידן נמצאת כבר קרוב לעשור בבעלות יפנית ומביאה כישרונות רבים מארץ השמש העולה. בסגל הנוכחי שלה, למשל, יש 7 יפנים כולל השוער שחום העור ליאו קוקובו – בן לאב ניגרי ואם יפנית. בכך הוא דומה לסוזוקי, שנולד בניו ג'רזי לאם יפנית ואב אמריקאי ממוצא גנאי. הוא גם קיבל בארצות הברית שם יוצא דופן, אותו העניקו לו הוריו על שם הר ציון – לא פחות ולא יותר. המשפחה עברה לפרברי טוקיו כאשר זאיון היה תינוק, והוא מרגיש יפני לכל דבר, אבל יש באופיו שילוב של תרבויות מגוונות, ועקרונית הוא יכול היה לייצג את נבחרות ארצות הברית וגאנה במידה והיה מעוניין.
ויתר על מנצ'סטר יונייטד כדי לפרוץ בגדול
ההתאחדות היפנית ידעה זאת, והיא דאגה להעניק לו הופעת בכורה בנבחרת הבוגרת עוד כאשר היה שוער זוטר באוראווה. אחרי המעבר לסינט טרוידן, עלו מניותיו באופן ניכר, ועונה מצוינת בבלגיה סללה את דרכו לאיטליה. פארמה, ששבה בקיץ 2024 לליגה הבכירה, זכתה בשירותיו במחיר נוח של 4 מיליון יורו בלבד, והייתה מאושרת מהרכש מהרגע הראשון. היו במועדון שהגדירו אותו כג'יג'י בופון השחור, וסוזוקי התרגש מההשוואות לאחד השוערים הטובים בהיסטוריה. הוא אף ידע שפארמה הייתה בזמנו פופולרית מאוד ביפן בזכות הידטושי נקאטה – הקשר המיתולוגי שכיכב במדים הצהובים-כחולים בתחילת המילניום וכבש בין היתר שער קריטי לרשת יובנטוס בדרך לזכיה בגביע ב-2002. הוא ראה את עצמו כממשיך דרכו במידה מסוימת, והוכיח את עצמו במהרה כאחד השוערים הבולטים בארץ המגף.
לשיאו בעונת הבכורה בפארמה הגיע סוזוקי כאשר ביצע הצלה כפולה חריגה במשחק מול רומא. היא התפרסמה אפילו בספרד, שם השוו אותה להצלה הכפולה המפורסמת של קסיאס נגד סביליה. מאז החל איקר לשים לב ליפני, וגם הוא התרשם ממגוון ביצועיו. סוזוקי, שמתנשא ל-190 סנטימטרים, שולט ביד רמה ברחבה, ודורג באופן קבוע בצמרת באיטליה בכל הקשור ליציאה לכדורי גובה. במקביל, הוא ניחן באינסטינקטים פנומנליים על קו השער, ואין הרבה שוערים שמסוגלים להגיע כמוהו בזינוקים אקרובטיים לכדורים שטוחים שהולכים לפינת השער. הניתור שלו יוצא דופן ומזכיר את תומאס אנקונו, השוער הקמרוני שגרם בזמנו לבופון להתאהב בתפקיד. אם לוקחים בחשבון גם את משחק הרגל האדיר שלו, מקבלים שוער ללא נקודות חולשה, ובקיץ שעבר קושר שמו למעברים אפשריים לא מעטים.
ג'אנלואיג'י בופון ואיקר קסיאס (רויטרס)אסטון וילה סימנה אותו כבר אז, ושקלה להביאו ב-2025 אם אמיליאנו מרטינס היה עוזב. הארגנטיני נשאר בסופו של דבר לעונה נוספת, אבל הפרידה הייתה רק עניין של זמן, והיא התגבשה במהלך הקיץ האחרון. בינתיים, יובנטוס ניהלה משא ומתן עם פארמה לגבי סוזוקי, וזה היה טבעי כי בופון עשה את הדרך הזו ב-2001. בתחילת אוגוסט, התגבשה דווקא העסקה עם פאריס סן ז'רמן, ובשלב מסוים נדמה היה כי היפני יעשה את הדרך לשורות הקטארים. אלא שהרעיון לא יצא לפועל בסופו של דבר, ואסטון וילה ידעה שהיא חייבת לפעול במהירות. סוזוקי עשה את דרכו לברמינגהאם עוד לפני שמרטינס נשלח לצ'לסי, ואונאי אמרי קיבל את השוער בו חשק יותר מכל. היפני מתאים בול לסגנון המשחק שהבאסקי מעוניין ליישם.
מקסיאס ועד בופון: השוער שכבש את אירופה
הייתה זו מתנה מצוינת לסוזוקי לרגל יום הולדתו ה-24. הוא הגשים את החלום בעיתוי הנכון מבחינתו, והצטרף לקבוצה שהעניקה לו את הבמה המרכזית בליגה אותה סימן כיעד עוד כאשר היה נער. את השאיפה הנוספת – לייצג את יפן במונדיאל – הוא הגשים בקיץ, והיה חלק מהנבחרת שעשתה רושם מעולה. יפן עברה ללא בעיות את שלב הבתים, ובמשחק הראשון בנוקאאוט לא הייתה רחוקה מסנסציה נגד ברזיל. ההצלות של סוזוקי מול ויניסיוס גרמו לקסיאס להתלהב, והוא שידרג את מעמדו למרות שגבריאל מרטינלי הכניע אותו וקבע 1:2 עמוק בזמן הפציעות. הקמפיין נגמר מוקדם מדי באופן דרמטי, אבל סוזוקי צבר ניסיון נוסף, והרגיש מוכן לעשות את הצעד לקבוצה שמשתתפת בליגת האלופות.
את המסע האירופי פתחה העונה וילה עם נצחונות על ברוז', פנרבחצ'ה ו-ויקינג, והיא מגיעה למפגש נגד בארסה עם מאזן מושלם כשהדרך לשלב הבא נראית סלולה. סוזוקי התאקלם מצוין באנגליה, והופעתו הטובה ביותר עד כה הייתה בניצחון 1:2 על מנצ'סטר סיטי לפני שבוע. עם זאת, בשבת קרתה לו תקלה מצערת ומוזרה כאשר היפני שמט מעבר לקו כדור קרן שגרתי של אלכס אייוובי במשחק הביתי מול פולהאם – והספיגה הזו הביאה לתיקו 1:1.
האנזי פליק (IMAGO)המבחן הגדול מול ההתקפה של פליק
אמרי ממש לא התרגש. "כולנו עושים טעויות, גם אני. זה חלק מהמשחק. כאשר שוער שוגה, נוטים להתמקד בזה, אבל אני מעדיף לדבר על ההדיפות המעולות שביצע היום זאיון", אמר הבוס. ואכן, ההצלה מבעיטה של אוסקר בוב הייתה מרהיבה בכל קנה מידה, והחוסן המנטלי שלו ראוי לציון. השער העצמי המוזר לא פגע כלל בביטחונו העצמי של סוזוקי, והוא יתייצב בקאמפ נואו במלוא הדרו. לאמין וימאל וראפיניה לא יגרמו לו לחשוש, והוא אף צפוי לשלוח כדורים ארוכים מדויקים להתקפות מתפרצות מול קו ההגנה הגבוה של המארחת. מי יודע, אולי הוא אפילו יהיה חתום על בישול בסגנון אדרסון. קורטואה עדיין רחוק מאוד מסיום הקריירה, אבל לאוהדי ריאל באמת כדאי להכיר את סוזוקי. אין סיבה שהוא לא יהיה היורש.