לברון ג'יימס רגיל לעשות דברים בדרך שלו, אבל ההחלטה האחרונה של אחד הכוכבים הגדולים בתולדות ה-NBA מעוררת סערה בארצות הברית. הכדורסלן, שהצטרף בקיץ האחרון לפילדלפיה, החליט להתגורר בניו יורק, במרחק של כ-150 קילומטרים מהעיר שבה משחקת קבוצתו החדשה, ולהגיע לאימונים ולמשחקים באמצעות מסוק פרטי. ההחלטה עשויה לעלות עד מיליון דולר בעונה ולגרום לפליטה של כ-120 טון פחמן דו חמצני.
לברון, שעזב את לוס אנג'לס לייקרס בקיץ, בחר להתמקם באחד האזורים היוקרתיים במערב מנהטן. בעוד נסיעה ברכב מניו יורק לפילדלפיה אורכת כשעתיים ונסיעה ברכבת כשעה וחצי, המסוק מאפשר לו להשלים את הדרך בתוך 45 דקות בלבד. אלא שהנוחות של הכוכב בן ה-41 מגיעה עם מחיר כבד, ולא רק מבחינה כלכלית. תושבי האזור הסמוך למנחת המסוקים שבו הוא משתמש מתלוננים כבר תקופה ארוכה על הרעש הבלתי פוסק, כאשר במקום מתבצעות כמעט 80 המראות ונחיתות ביום.
ההחלטה של לברון רק הגבירה את הזעם בקרב התושבים. בראד הוילמן סיגל, חבר מועצת העיר ניו יורק המייצג את מנהטן, תקף בחריפות את ההתנהלות: "זה מספיק גרוע שתושבי מערב מנהטן נאלצים לסבול את הרעש הבלתי פוסק של להבי מסוקים שמשמשים למטרות לא חיוניות, אבל עכשיו להשתמש בהם למשהו מיותר כמו הסעת שחקן של פילדלפיה? זה כבר הקש ששבר את גב הגמל". חלק מהתושבים אף השוו את החיים בסביבת המנחת לסצנות מתוך הסרט 'אפוקליפסה עכשיו'.
לברון ג'יימס (רויטרס)אלא שהסערה אינה מסתכמת בתלונות על רעש. בעלי קבוצות אחרות ב-NBA העלו שאלות בנוגע לחוקיות ההסדר, שעלות הפעלתו מוערכת ב-500 אלף עד מיליון דולר בעונה. החשש היה שמדובר בהטבה כלכלית שעשויה להוות דרך לעקוף את תקרת השכר של הליגה. הקומישינר אדם סילבר מיהר להבהיר כי אין כל הפרה של התקנות: "במקרה של לברון, הוא משתמש במסוק במסגרת שיתוף פעולה עם חברת פאנאטיקס, ואין שום בעיה מבחינת החוקים". החברה, שמחזיקה בהסכם מסחרי עם ג'יימס, היא זו שמאפשרת לו להשתמש במסוק.
המחיר הסביבתי והביקורת בפילדלפיה
הנתונים הסביבתיים מטרידים לא פחות. לברון משתמש במסוק מדגם לאונרדו AW139, מסוק דו מנועי שנחשב למזהם במיוחד. על פי החישובים שפורסמו ב'לה פריזיאן', בהתבסס על קיבולת מכל הדלק שלו, 1,500 ליטרים, וטווח הטיסה המרבי של כ-1,000 קילומטרים, כל נסיעה הלוך ושוב בין ניו יורק לפילדלפיה גורמת לפליטה של כ-1.5 טון פחמן דו חמצני.
אם ג'יימס ימשיך להשתמש במסוק לאורך כל העונה, הוא עשוי לבצע כ-80 נסיעות הלוך ושוב לאימונים ולמשחקים, מה שיביא לפליטה כוללת של כ-120 טון פחמן דו חמצני בשנה הראשונה שלו בפילדלפיה. לשם השוואה, מדובר בכמות השקולה לפליטות השנתיות של כ-15 אזרחים צרפתים, כולל נסיעות לעבודה ולחופשות. וכל זאת רק עבור ההגעה של לברון למקום עבודתו, מבלי להביא בחשבון את יתר הטיסות והנסיעות שלו.
לברון ג'יימס (רויטרס)גם בקרב אוהדי פילדלפיה ההחלטה התקבלה בחוסר שביעות רצון. היריבות ההיסטורית בין פילדלפיה לניו יורק הופכת את הבחירה של הכוכב להתגורר דווקא בעיר היריבה לרגישה במיוחד. לכך מצטרפת התבטאות שלו מסוף הקיץ, כאשר הודה שהיה רוצה להצטרף לניו יורק ניקס ושחלומו היה לשחק במדיסון סקוור גארדן. הדברים נתפסו בעיני חלק מאוהדי הסיקסרס כעלבון, במיוחד לאחר שהמועדון צירף אותו במטרה להיאבק על אליפות.
עם זאת, לברון אינו הכדורסלן הראשון שבחר להתגורר בניו יורק בזמן ששיחק בפילדלפיה. גם ווילט צ'מברליין האגדי נהג לנסוע בין הערים, ולעיתים אף השתמש ברכבת, בעוד ג'יי ג'יי רדיק עשה בעבר את הדרך מברוקלין לפילדלפיה ברכב עם נהג. אלא שבמקרה של ג'יימס, השימוש הקבוע במסוק והעלויות החריגות הפכו את הסיפור לגדול בהרבה.
גם בתוך פילדלפיה מתחילים להישמע קולות שלפיהם לברון מבין שההתנהלות הנוכחית דורשת מאמץ לוגיסטי עצום, והוא עשוי לשקול לבלות יותר זמן בעיר שבה הוא משחק, בעוד משפחתו ממשיכה להתגורר בלוס אנג'לס. מעבר כזה עשוי גם לסייע לו לשפר את יחסיו עם האוהדים. אחרי שהגיע לסיקסרס במטרה לזכות בטבעת אליפות חמישית, הכוכב יצטרך להוכיח שהמחויבות שלו לאתגר החדש גדולה יותר מהנוחות שמספקת לו טיסה של 45 דקות במסוק.