כשליברפול החתימה בקיץ האחרון את סאדיו מאנה תמורת 34 מיליון ליש"ט, והפכה אותו לשחקן האפריקאי היקר בהיסטוריה, לא מעט גבות הורמו. למייטי רדס יש מוניטין מפוקפק בקשר להחתמת חלוצים בסכומים גבוהים, אנדי קארול וכריסטיאן בנטקה לדוגמא, ואוהדי ליברפול, שציפו לרכש בעל שם עולמי עם הגעתו של יורגן קלופ, כבר חששו שהתרחיש עומד לחזור על עצמו. אך הפעם, המציאות הוכיחה אחרת.
אחרי חצי עונה בפרמייר-ליג, החלוץ הסנגלי מוכיח שהוא שווה כל פאונד. הוא מוביל את ליברפול למקום השני בליגה עד כה, תוך שהוא כובש תשעה שערים והוא בדרך לשמור על ממוצע של סטטיסטיקת כיבושים דו ספרתית, בכל ארבע העונות האחרונות שלו כשחקן, באוסטריה ובאנגליה. לכך אפשר להוסיף את שער הניצחון הדרמטי נגד אברטון בדרבי, בדקה ה-94, ששם את החותמת על הפיכתו לאחד השחקנים האהובים ביותר על הקהל האדום בשנים האחרונות. עכשיו, הוא רוצה להוביל את סנגל לזכייה הראשונה בתולדותיה באליפות אפריקה.
לייטון ביינס מול סיידו מאנה בדרבי של ליברפול (רויטרס)אבל הסיפור של מאנה לא התחיל באנפילד. הוא התחיל אי שם, בעיר סדהיו בסגנל. אז, בגיל 15, החליט מאנה לעשות את המסע מסדהיו הקטנה (פחות מ-25,000 תושבים), חמוש במגפיים, ולנסוע למרחק של 800 קילומטר, אל עבר עיר הבירה, דאקאר. "אני לא אשכח את היום הזה. הגעתי לשם, והיו מבחנים לקבוצות כדורגל. המאמן הסתכל עלי כמו משוגע, הוא שאל אותי 'אתה מתכוון לשחק עם המגפיים האלו? עם הבגדים האלו?, אין לך אפילו בגדים שמתאימים לשחק כדורגל'", סיפר מאנה בראיון.
סאדיו מאנה בזלצבורג (רויטרס)החלוץ הסנגלי, להזכירכם רק ילד בן 15, לא התבלבל וענה: "באתי עם הדברים הכי טובים שיש לי. אני רק רוצה הזדמנות לשחק, להוכיח את עצמי". מיותר לציין שמאנה, כמו שעשה מאז בכל תחנה בקריירה שלו, עשה את מה שהבטיח והוכיח את עצמו על המגרש.
בגיל 20 קיבל את ההזדמנות הראשונה שלו בכדורגל האירופי, כשנרכש על ידי מץ הצרפתית. אחרי 22 משחקים בהם כבש שני שערים, נקנה על ידי רד בול זלצבורג תמורת 4 מיליון יורו. שם באוסטריה, התרחשה הפריצה הגדולה שלו. למרות 31 שערים ב-63 משחקים, וזכייה בדאבל עם הקבוצה, מאנה סיים את הדרך שלו באוסטריה בטעם מר, לאחר שלא הופיע לאימוני הקבוצה בדרישה לעבור למקום אחר, והייתה לו סיבה טובה לכך.
סאדיו מאנה במדי סאתהמפטון(רויטרס)סאות'המפטון האנגלית רכשה את מאנה תמורת 11 מיליון פאונד, והתוצאות לא איחרו לבוא. 21 שערים כולל השלושער המהיר בהסטוריה של הפרמייר-ליג, בתוך פחות משלוש דקות נגד אסטון וילה, הספיקו כדי להפוך אותו לשם מוכר בממלכה. כשיורגן קלופ, מאמנה הגרמני של ליברפול, חיפש חיזוק בקיץ האחרון, הבחירה שלו הייתה פשוטה.
"כשההנהלה של ליברפול באה ושאלה אותי על חיזוק לעונה הקרובה, לא הייתה לי שום התלבטות. ידעתי את מי אני רוצה. אני מופתע למעשה שלא רכשתי אותו כבר קודם", סיפר קלופ. הגרמני המשיך לספר על ההיכרות המוקדמות שלו עם מאנה: "כבר ב-2014 רציתי אותו בדורטמונד. נפגשנו, והרגשתי שזה לא המהלך הנכון. סאות'המפטון רכשה אותו, ואחרי שלושה חודשים בלבד, רציתי להרביץ לעצמי. לא האמנתי שפספסתי שחקן כזה, אבל למען האמת, בסופו של דבר ליברפול הרוויחה מכך, אז אני מרוצה".
סאדיו מאנה חוגג עם קלופ (רויטרס)וליברפול באמת הרוויחה. הוא הדהים את האוהדים האדומים עם שער פנטסטי נגד ארסנל במחזור הראשון וככל שהעונה התקדמה, קנה את מקומו כשחקן החשוב ביותר במערך של קלופ. עכשיו, לגרמני ולליברפול מחכה כאב ראש גדול מאוד כשיצטרכו להסתדר בלעדיו. מאנה מצידו, מתרכז בלהביא את סנגל לזכייה ראשונה באליפות אפריקה.
"כשהייתי צעיר, מגיל שלוש, תמיד הייתי עם כדור לידי, ותמיד רציתי לשחק. אבל מעל הכל, כל הזמן רציתי ללכת לראות את הנבחרת משחקת. הם היו הגיבורים שלי. ב-2002 כולם אהבו את הנבחרת. הגענו למקום השני באליפות אפריקה, הגענו לרבע גמר המונדיאל. אבל עכשיו אנחנו רוצים להגיע רחוק יותר. כואב לי לעזוב את ליברפול, אבל הקבוצה יכולה להסתדר בלעדיי. עכשיו אני כאן ויש לנו מטרה. יש לנו נבחרת שיכולה לזכות באליפות הזאת. אני לא נלחץ מהציפיות".
נבחרת סנגל 2002 (רויטרס)השחקן האפריקאי היקר בהיסטוריה, זה שנבחר במקום השני בתחרות השחקן האפריקאי של השנה, מוכן להוביל את נבחרתו לתואר ראשון ולא שוכח: "היו הרבה שחקנים כישרוניים שגדלו איתי, לא לכולם היה את המזל להגיע לאן שהגעתי. הם לא קיבלו את ההזדמנות שאני קיבלתי. עברתי דרך קשה, התגעגעתי למשפחה שלי, לאחיות שלי, אבל אני יודע שלולא הימים הקשים האלה, לא הייתי מגיע לאן שהגעתי. אני עושה את מה שתמיד חלמתי עליו, להיות כדורגלן זה כל מה שרציתי, אני חי את החלום שלי". עכשיו, נשאר לו להגשים עוד חלום אחד גדול.
מאנה וחבריו לנבחרת בסנגל (טוויטר)