דרמה גדולה בכדורגל האנגלי: מידלסברו דורשת להרחיק את סאות'המפטון, קבוצתו של דניאל פרץ, מגמר פלייאוף העלייה לפרמייר ליג בעקבות פרשת "ספייגייט" שמסעירה את הפוטבול ליג בימים האחרונים. סאות'המפטון העפילה לגמר אחרי שניצחה את בורו בהארכה בחצי הגמר, אך כעת קיים סימן שאלה סביב קיום המשחק מול האל סיטי ב-23 במאי בוומבלי.
הסערה החלה לאחר שמידלסברו האשימה את סאות'המפטון בריגול אחרי אימון הקבוצה במתחם רוקליף פארק לפני המשחק הראשון בין הקבוצות. לפי הטענות, וויליאם סולט, מתמחה אנליסט בסאות'המפטון, הגיע למקום, עמד על גבעה המשקיפה על מגרשי האימון וצילם את האימון באמצעות הטלפון הנייד שלו, כאשר לפי החשד אף שידר אותו בשיחת וידאו בזמן אמת.
במידלסברו טוענים כי לאחר שאנשי המועדון ניגשו אליו, הוא סירב להזדהות, מחק תכנים מהטלפון שלו, ברח לשירותים במועדון הגולף הסמוך, החליף בגדים ועזב את המקום. בעקבות האירוע נפתחה חקירה רשמית, כאשר ועדת משמעת עצמאית של ההתאחדות באנגליה צפויה לדון בפרשה עד יום שלישי הקרוב.
טענות חמורות נגד סאות'המפטון
בהודעה חריפה שפרסמה מידלסברו, המועדון דרש להטיל על סאות'המפטון עונש ספורטיבי חסר תקדים ולהרחיק אותה מגמר הפלייאוף. "ההתנהלות הזאת פוגעת בלב של היושרה הספורטיבית והתחרות ההוגנת", נכתב. "התגובה המתאימה היחידה היא סנקציה ספורטיבית שתמנע מסאות'המפטון להשתתף בגמר הפלייאוף".
בבורו זועמים גם על כך שלא יורשו להשתתף בדיון המשמעתי עצמו, למרות שהם אלו שהגישו את התלונה וסיפקו את הראיות. לפי הדיווחים באנגליה, רק ההתאחדות וסאות'המפטון מוגדרות כ"צדדים מעוניינים" בהליך, דבר שמונע ממידלסברו אפשרות לערער על ההחלטה בהמשך.
באנגליה מציינים כי בתחילה האפשרות שסאות'המפטון תורחק מהפלייאוף נראתה דמיונית, אך ככל שחולפים הימים והפרטים החדשים נחשפים, התרחיש הופך לפחות מופרך. בהתאחדות באנגליה עדיין לא יודעים איזו סנקציה עשויה להינתן, משום שאין תקדים דומה למקרה כזה מאז שנוסף סעיף הריגול לחוקת הליגה לאחר פרשת לידס ודרבי קאונטי ב-2019.
לפי ההערכות, קנס כספי בלבד לא ייחשב לעונש משמעותי עבור סאות'המפטון, במיוחד כשעלייה לפרמייר ליג שווה למועדון כ-110 מיליון ליש"ט. לכן באנגליה מעריכים כי אם המועדון יורשע, האפשרויות המרכזיות יהיו הורדת נקודות עתידית או אפילו פסילה מהפלייאוף, צעד דרמטי שיטלטל את הכדורגל האנגלי כולו.