דרמה עצומה בצ'מפיונשיפ: סאות'המפטון, קבוצתו של דניאל פרץ, הודחה באופן רשמי מהפלייאוף בעקבות פרשת הריגול סביב משחקי חצי הגמר מול מידלסברו. בנוסף להדחה מהמאבק על העלייה לפרמייר ליג, המועדון גם נענש בהפחתת 4 נקודות לעונת 2026/27, אחרי שההתאחדות האנגלית קבעה כי הפר תקנות באופן חמור.
לפי הודעת ההתאחדות האנגלית, סאות'המפטון הודתה ב"מספר הפרות של התקנות הקשורות לצילום בלתי מורשה של אימוני קבוצות אחרות". בעקבות ההחלטה, מידלסברו, שהודחה על ידי סאות'המפטון בחצי הגמר, הוחזרה באופן רשמי לפלייאוף ותפגוש את האל סיטי בגמר בוומבלי על הכרטיס לפרמייר ליג.
בנוסף, באנגליה נחשף כי המשחק מול מידלסברו כלל לא היה המקרה היחיד. סאות'המפטון הודתה למעשה בריגול ב-3 משחקים שונים במהלך העונה: בהפסד 2:1 לאוקספורד יונייטד בדצמבר, ב-2:2 מול איפסוויץ' באפריל, ובתיקו 0:0 מול מידלסברו במשחק הראשון של חצי גמר הפלייאוף.
שחקני סאות'המפטון (IMAGO)כך התפוצצה פרשת הריגול
האירוע המרכזי התרחש בבוקר יום חמישי, 7 במאי, כאשר מידלסברו התאמנה במתחם האימונים רוקליף פארק לקראת המשחק הראשון מול סאות'המפטון שנערך 48 שעות לאחר מכן. לפי הדיווחים באנגליה, אנליסט של סאות'המפטון הגיע לאזור, החנה את רכבו ליד מועדון הגולף הסמוך והלך רגלית לנקודה מוגבהת שממנה ניתן היה לצפות באימון.
לפי מקורות שצוטטו ב-BBC, האיש עמד עם הטלפון הנייד שלו מופנה לעבר האימון, כשהוא עונד אוזניות. אנשי מידלסברו חשדו כי הוא אף העביר את האימון בשידור חי באמצעות שיחת וידאו. כאשר אחד מאנשי המועדון ניגש אליו, כך נטען, האיש סירב להזדהות, מחק במהירות תכנים מהטלפון שלו וברח לכיוון מועדון הגולף. בהמשך הוא נכנס לשירותים, החליף בגדים ועזב במהירות את המקום.
צלם של מידלסברו הצליח לצלם אותו, ולאחר מכן זיהו אותו באמצעות תמונה שהופיעה באתר הרשמי של סאות'המפטון. אחת התמונות אף פורסמה בפומבי בשבוע שעבר, דבר שהוביל את מידלסברו להגיש תלונה רשמית להתאחדות האנגלית.
שחקני סאות'המפטון (IMAGO)בהמשך הוגש נגד סאות'המפטון כתב אישום בגין הפרת 2 תקנות מרכזיות: תקנה 3.4, שמחייבת מועדונים לפעול זה כלפי זה "בתום לב מוחלט", ותקנה 127, שאוסרת על מועדון לצפות או לנסות לצפות באימון של יריבה במהלך 72 השעות שלפני משחק ביניהן.
מידלסברו בירכה על ההחלטה ופרסמה הודעה רשמית: "אנחנו מברכים על תוצאות הדיון המשמעתי. אנחנו מאמינים שזה שולח מסר ברור לעתיד המשחק בכל הקשור ליושרה ספורטיבית ולהתנהלות. כעת אנחנו מתמקדים במשחק מול האל סיטי בוומבלי".
למרות ההחלטה הדרמטית, הסיפור עדיין לא הסתיים. לפי הודעת ההתאחדות האנגלית, לסאות'המפטון יש זכות לערער על פסק הדין, והצדדים כבר עובדים על אפשרות לקיים את הדיון בערעור מחר. בהתאחדות אף הזהירו כי בהתאם לתוצאות הערעור, ייתכן שינוי נוסף בזהות המשתתפות בגמר הפלייאוף בשבת הקרובה.