אחרי כמעט שש שנים מצטברות בשתי קדנציות שונות, ארבע אליפויות, זכייה בגביע המדינה והעפלות לשלושה קמפיינים אירופאיים בשלוש השנים האחרונות, בן מנספורד נפרד ממכבי תל אביב. מי שהפך מהר מאוד מבריטי שהגיע לפני כתשע שנים לישראל בלי יותר מדי מידע עליו, לאחד האנשים המזוהים ביותר עם המערכת הצהובה, ואף זכה להוקרה מיוחדת מארגון השחקנים על כך שנשאר בישראל בזמן המלחמה ושימש כשגריר של ישראל אל מול הקבוצות השונות באירופה, התיישב לראיון סיכום קדנציה מיוחד.
העונה האחרונה לא הייתה פשוטה עבור הצהובים. היא כללה מהפך בסגל עם עזיבתם והגעתם של 12 שחקנים, פציעות של שחקני מפתח, טלטלות בעמדת המאמן, מלחמה מתמשכת, וכל זה הסתיים במקום השלישי ועם זכייה בגביע. רגע לפני אותו גמר גביע, מנספורד התיישב לראיון מיוחד שנערך במסגרת טקס נבחרי העונה.
"הבנות שלי עוזבות עם מנטליות ישראלית ורוצות אוכל כשר"
קיבלת מגן הוקרה מיוחד על הפעילות שלך ושל המועדון מאז 7 באוקטובר ודרך המלחמות עם חיזבאללה ואיראן. נשארת פה לאורך כל הדרך ויצאת לימים בודדים בלבד כדי להחזיר את המשפחה שלך. איך ההרגשה לראות שגם ארגון השחקנים ראה זאת והחליט להוקיר אותך?
"זה מרגיש פנטסטי ומאוד מרגש. אתה הרי מכיר אותי ואת אשתי בת' מאז שהגענו לכאן לראשונה ב-2017. מהרגע הראשון התחייבנו לא רק למכבי תל אביב, אלא לחיים בישראל. הגענו לכאן כאנשים לא ישראלים ולא יהודים, אבל חתמנו במועדון יהודי – בעיניי המועדון היהודי הגדול והטוב בעולם. התחייבנו למיץ' גולדהאר ועמדנו מאחוריו ומאחורי המועדון אז, וגם בקדנציה הנוכחית.
בן מנספורד עם מגן ההוקרה (חגי מיכאלי)
מבט מקרוב (חגי מיכאלי)"המדינה הזו הפכה לחלק עמוק מאיתנו. אנחנו עוזבים את ישראל עם ילדה בת חמש בעלת שם עברי, נועה, ועם ילדה נוספת שהייתה בת שישה שבועות בלבד כשהגיעה לכאן באוגוסט 2023, ובת 12 שבועות כשהמלחמה פרצה ב-7 באוקטובר. אנחנו עוזבים עם ילדה אחת שיש לה שם ישראלי, וילדה שנייה שיש לה מנטליות ישראלית לחלוטין. אשתי כבר מחפשת רשתות שיווק באנגליה כמו סיינסבורי'ס ו-ווייטרוז שיש בהן מחלקות כשרות ואזורים ישראליים, כי הבנות פשוט מאוהבות באוכל ובתרבות של המדינה הזו.
"אנחנו נהיה לנצח אסירי תודה למיץ', לג'ק אנגלידיס ולאוהדים שגרמו לנו להרגיש כאן בבית, עד שהמקום הזה באמת הפך לבית שלנו. היו לא מעט דמעות בבית משפחת מנספורד בימים האחרונים, ואני מניח שיהיו עוד".
איך נראו מערכות היחסים מאחורי הקלעים מול אופ"א במהלך התקופה הזו? לא היה פשוט לשחק רק בחוץ ולנהל מועדון ישראלי במצב הפוליטי הנוכחי.
"היו רגעים קשים, אבל אלו היו אתגרים של כדורגל. אנשים בישראל חוו וחווים רגעים קשים בהרבה, דברים שגדולים בהרבה מכדורגל. לגבי אופ"א, אני חושב ששינו זוארץ עשה עבודה מבריקה בכך שאיפשר לקבוצות הישראליות להמשיך להשתתף במפעלים האירופיים, ומגיעה לו הערכה רבה ממני אישית על כך. ניסינו להראות לכולם שאנחנו פה כדי לייצג את מכבי ולשחק כדורגל נטו. פגשנו קבוצות שהגיעו ממקומות בעולם עם דעות פוליטיות מורכבות, אבל כשאתה יושב איתם לארוחת ערב ומדבר איתם בגובה העיניים, הם מבינים שאנחנו פשוט אנשי ספורט שרוצים לשחק, ושהפוליטיקה צריכה להישאר בחוץ. בדרך הזו הצלחנו לרכוש לא מעט חברים חדשים".
"היו רגעים קשים". בן מנספורד (חגי מיכאלי)"החלטות על מאמנים צריכות להישאר בתוך החדר"
בוא נדבר על העונה החולפת. הקיץ היה סוער מאוד, 12 שחקנים עזבו ו-12 הגיעו. פתחתם נהדר, אבל אז הגיעה נפילה דרמטית וחסרת תקדים בסטנדרטים של מכבי תל אביב. מה קרה שם?
"מה שקרה העונה, מה שיכולנו לעשות טוב יותר ואיפה שצריך לשפר – אלו דברים שאני, ג'ק, מיץ' וכל אנשי המקצוע במכבי נדבר עליהם בחדרים סגורים. המידע הזה יועבר בצורה מסודרת למנהלים ולמאמנים הבאים שיגיעו, ואני מאחל להם את כל הטוב שבעולם. נכון שהיו העונה מהמורות קשות בדרך, אולי גדולות יותר משנים קודמות, אבל צריך לזכור שעדיין סיימנו במקום השלישי, והיינו הנציגה היחידה שהעפילה לשלבים המאוחרים באירופה.
"מספיק להסתכל על הקבוצות שפגשנו, כמו אסטון וילה ופרייבורג שהגיעו לגמר, כדי להבין את רמת האתגר. סבלנו מפציעות קשות, אבל לצד זה ראינו התקדמות אדירה של כישרונות צעירים. קבוצות הנוער, נערים א' ונערים ג' זכו באליפויות השנה. המועדון הזה תמיד לומד מהטעויות שלו, ואני בטוח שהוא ימשיך לנוע קדימה עם האנשים הטובים שנמצאים במערכת".
היו שתי החלטות מאוד שנויות במחלוקת העונה בקרב הקהל והתקשורת: הראשונה היא אי-פיטוריו של ז'רקו לאזטיץ' אחרי המשחקים מול בית"ר ליון כשהקבוצה נראתה רע והתבזתה, והשנייה היא הבאתו של רוני דיילה, שסביב האישיות וההתנהגות שלו בסוף נאלצתם לשחרר אותו ולא מעט תוהים איך זה לא קפץ בסינון שאתם עושים מראש ובתחקיר שלכם. במבט לאחור, אלו היו החלטות נכונות?
"אני מבין לחלוטין את העבודה שלך כעיתונאי ואת הצורך לשאול את השאלות הקשות האלה, אבל ההחלטות שלנו סביב מינויי מאמנים, שחקנים וכדומה חייבות להישאר פרטיות. מה שאני כן יכול להבטיח לאוהדים זה שכולם במערכת מנסים לעשות את הדבר נכון ביותר עבור המועדון בזמן נתון. במבט לאחור, עם מידע חדש, קל לבקר ולבחון דברים אחרת, אבל בזמן אמת קיבלנו את ההחלטות מתוך אמונה שלמה שזה הדבר הנכון למכבי תל אביב. כעת הגיע הזמן לקול חדש ומנהיגות חדשה".
בן מנספורד עם ז'רקו לאזטיץ' (חגי מיכאלי)״אם אתה לא ישראלי, אתה הופך למכביסט"
כשג'ורדי קרויף עזב את המועדון אחרי שש שנים, הוא אמר לי שהוא מרגיש שהוא הפך לישראלי, ושחלק מההחלטות שלו בסוף הקדנציה היו שונות מאלו שהיה מקבל בהתחלה. אתה מזדהה עם התחושה הזו?
"שמעתי את הציטוט הזה של ג'ורדי בעבר. אני לא יודע אם הפכתי לישראלי, אבל אני בהחלט יכול להגיד שהפכתי למכביסט. הנה דוגמה: לפני כמה ימים היה לי ויכוח סוער מאוד אחרי משחק עם גל לייבוביץ' (ששפט באחד המשחקים של הקבוצה). הוא אמר לי: 'בן, מה אתה עושה? אתה הרי עוזב, למה אתה צועק עליי ומתווכח ככה?'. התשובה שלו בסוף הייתה: 'אני אולי לא מסכים עם הכל, אבל אני מכבד את התשוקה שלך'. התשוקה הזו מעולם לא השתנתה ולא תשתנה.
"אני מבין למה ג'ורדי התכוון, אבל המצב שלו היה ייחודי – הוא עשה שש שנים רצופות שבהן נע על הציר שבין מנהל ספורטיבי למאמן ראשי, תפקיד תובעני ושוחק בצורה בלתי רגילה שבו אתה צריך לקבל החלטות מקצועיות קשות על שחקנים שאתה בעצמך גייסת. ברק יצחקי עשה דברים דומים, אבל במועדונים שונים. מכבי היא מקום תובעני, ואני מרגיש שנתתי את כל כולי".
אז אם הכל כל כך חיובי, למה בעצם אתה עוזב? האם זו החלטה הדדית?
"אני לא רוצה להיכנס ליותר מדי פרטים עכשיו, עדיף לחכות שהאבק ישקע. בשורה התחתונה, זה פשוט הזמן הנכון עבור שני הצדדים. לדעתי, זה יעשה טוב למועדון לקבל קול חדש, ועבורי אישית זה הזמן הנכון ברמה המשפחתית. אני עוזב בידיעה שנתתי למכבי את כל מה שיכולתי לתת. מה שחשוב ביותר בכדורגל זה לעזוב מועדון ברוח טובה ובתנאים הנכונים. כפי שניתן לראות מהודעת המועדון, יש עדיין מערכת יחסים חזקה מאוד, חמה ומלאת הערכה הדדית בין מיץ', ג'ק וביני. נשארנו בקשר רציף גם בשנים שבהן לא הייתי פיזית בישראל, והקשר הזה יישאר תמיד. עכשיו זה הזמן שלי לקחת קצת פסק זמן עם המשפחה, להרהר ולחשוב על האתגר הבא".
בן מנספורד עם ג'ורדי קרויף (נעם מורנו)"מודל הרכש השתנה בגלל התאמות לחוקי הפייר-פליי"
בוא נחזור שמונה שנים אחורה, לראיון הראשון שלנו ב-2018. אז דיברת על כך שפרופיל הגיוס הנכון של מכבי תל אביב צריך לכלול שחקנים מהליגה השנייה או השלישית בספרד. בקיץ האחרון ראינו שינוי כיוון – הלכתם על שחקנים מהליגה ההונגרית (כמו הייטור) או ישירות מברזיל (אנדרדה), והייתם יכולים ללכת על פרופילים כמו של סהיטי כבר אז אבל העדפתם אחרת. האם זה המודל הנכון בעידן הנוכחי?
"השוק השתנה לחלוטין בשנים האחרונות, וצריך להסתכל על הדברים בהקשר הנכון. קודם כל, איבדנו העונה מספר שחקנים משמעותיים, ולא באשמת המועדון – שחקנים שרצו לצאת לחו"ל, שחקנים שהגיעו לגיל מסוים או שחוו סיטואציות אישיות מורכבות בגלל המצב בארץ. אנשים שוכחים שפתחנו את העונה בצורה מדהימה, ניצחנו את ארבעת המשחקים הראשונים, העפלנו לאירופה וכולם דיברו על 'המכונה של מכבי'.
"הבעיה הגדולה הייתה הפציעות של שחקנים שהגיעו בדיוק בשיא הקריירה שלהם (בני 25 עד 27) כמו ניקולאסקו ובליץ', או סיסוקו שנפצע סביב המשחק מול ליון. כשאתה מאבד עמודי תווך כאלה, קשה מאוד לשמור על יציבות. מעבר לזה, כדי להשאיר את מכבי תל אביב תחרותית ברמות הגבוהות ביותר, תחת מגבלות הפייר-פליי הפיננסי והדרישות הכלכליות הגבוהות, המועדון חייב לייצר הצלחה מסחרית דרך מסחר בשחקנים. כשמסתכלים על אירופה, הדרך היחידה לעשות זאת היא להביא שחקנים צעירים בעלי פוטנציאל מכירה עתידי, וזה המרחב שפעלנו בו ועשינו בו עבודה טובה בעיני".
"המועדון חייב לייצר הצלחה מסחרית דרך מסחר בשחקנים". מנספורד (חגי מיכאלי)"מיץ’ גולדהאר מחויב לחלוטין, האוהדים יכולים לישון בשקט"
הזכרת את נושא הכסף והפייר-פליי, וזה מוביל אותי לשאלה שמעסיקה הכי הרבה את הקהל ואת התקשורת סביב מכבי. מצד אחד, המועדון מוכר שחקנים בסכומי עתק כבר שלושה או ארבעה חלונות ברציפות. מצד שני, האוהדים מרגישים שיש ניסיון ברור לצמצם את תקרת השכר, ושחקנים ישראלים בכירים כמו גבי קניקובסקי או דור פרץ נתקלים בהצעות נמוכות יחסית. האוהדים מתחילים לחשוש שאולי גולדהאר מוריד את רמת ההשקעה שלו וזה פותח פתח לשמועות, אולי תוכל לעשות סדר בנושא.
"גולדהאר הוא פשוט אדם מבריק. אני כמובן משוחד לחלוטין ואני האדם האחרון שצריך לשאול אותו על כך, אבל למדתי ממנו המון על איך להיות איש מקצוע ואיך להיות בן אדם. כל עוד גולדהאר נמצא במכבי תל אביב, המועדון נמצא בידיים הבטוחות והטובות ביותר שיכולות להיות. הוא מעולם לא פחד, ולא יפחד, לקבל החלטות קשות. לאוהדים אין שום סיבה לדאגה – מיץ' מחויב לחלוטין למכבי תל אביב.
"לגבי תקרת השכר והתקציב, אנשים צריכים להבין שחוקי הפייר-פליי הפיננסי של אופ"א השתנו בצורה דרמטית בשנים האחרונות. כשאני נכנסתי לתפקיד בקדנציה הראשונה, פעלנו תחת הסכם מסוים מול אופ"א, אבל המודל השתנה מאז. מיץ' מאפשר למועדון לפעול בצורה הכי תחרותית שיש, אבל תחת הפרמטרים והמגבלות של הרגולציה האירופית. אנחנו פשוט לא יכולים להרשות לעצמנו להפר את החוקים האלה, כי העונשים הם חמורים ויכולים לפגוע אנושות במועדון.
"האקוסיסטם המסחרי בספורט הישראלי עדיין מתפתח. המדינה הזו אפילו לא בת 80. אנחנו רואים עכשיו כניסה של כסף גדול והשקעות למועדונים כמו מכבי נתניה, הפועל תל אביב, הפועל ירושלים בכדורסל. ככל שהשוק הכלכלי סביב הספורט בישראל יגדל וישתפר, זה יוריד את הלחץ מהבעלים והמועדונים לא יצטרכו לפעול בקצוות של המגבלות הפיננסיות. הוויכוח הלגיטימי בתקשורת ובפודקאסטים תמיד יהיה איך לחלק את התקציב הקיים, אבל אני מבטיח לאוהדים: מיץ' מעמיד לרשות המועדון את המשאבים המקסימליים האפשריים במסגרת החוק היבש. כולם ראו כמה קשה היה לנו לנדוד בשנתיים האחרונות – המשחק מול בריידאבליק היה הפעם האחרונה ששיחקנו כדורגל אירופי בבלומפילד – ועדיין, ההכנסות והפרופיל של הקמפיינים האלה הם צינור כלכלי חשוב של המועדון".
בן מנספורד ומיץ' גולדהאר (שחר גרוס)"הזיכרון הכי מתוק? אולי הניצחון בסמי עופר באליפות של קין"
לסיום, מה אתה לוקח איתך הלאה מכאן? זיכרון מתוק, רגע משמעותי?
"יש לי כל כך הרבה זיכרונות נהדרים ממכבי. הניצחון הגדול ההוא בחוץ על מכבי חיפה בדרך לאליפות בקדנציה של רובי קין היה לילה מיוחד מאוד. היו עוד ניצחונות משמעותיים, כל עלייה של שלב באירופה מאז 7.10 הפכה למיוחדת יותר, אבל מעבר למשחקים הגדולים, הדבר שהכי מרגש אותי ועושה אותי גאה זה לראות צעירים מתפתחים במועדון. לא רק שחקנים. לראות את ישראל קקון מתקדם, להחזיר את גדי ברומר למחלקת הנוער, לראות כישרון צעיר כמו עילאי בן סימון מתפתח, אופק מליקה, לראות את עידו שחר צומח ומקבלים במה.
“את רוב שחקני קבוצת הנוער הנוכחית שזכתה באליפות החתמתי פעמיים – פעם אחת כשהיו ילדים בני 15 ו-16, ופעם שנייה עכשיו. להביא לשם מאמן כמו דן רומן, לראות שחקנים כמו נועם שוורץ ודניאל טישלר עושים קפיצת מדרגה. יש במכבי תל אביב תשתית נהדרת של שחקנים צעירים ומוכשרים, ויש כאן בסיס מצוין לקול החדש שיגיע וייקח את המועדון הזה קדימה".