הגרלת מוקדמות הקונפרנס ליג היום (רביעי) זימנה להפועל תל אביב משוכה לא פשוטה בדמותה של לודוגורץ ראזגרד, ממועדוני הפאר של הכדורגל הבולגרי וחברת קבע במפעלים האירופיים. על פי ההגרלה, הפועל תל אביב תארח את המשחק הראשון בביתה, כאשר ההכרעה המותחת תעבור למפגש הגומלין בבולגריה.
מדובר ביריבה קשוחה ומנוסה שמחזיקה בתקציב גבוה ובסגל עמוק, אך כזו שמגיעה אחרי עונה בה איבדה מעט מההגמוניה המוחלטת שלה, מה שמשאיר לאדומים פתח של תקווה. המועדון הבולגרי הוקם במקור בשנת 1945 והוקם מחדש במתכונתו המודרנית ב-2001, אך את רוב שנותיו בילה בליגות הנמוכות והאזוריות במדינה.
"תור הזהב" של לודוגורץ החל בשנת 2010, אז נרכש המועדון על ידי משקיעים חדשים שהפכו אותו לכוח הדומיננטי והבלתי מעורער בבולגריה. ב-2011 העפילו "הנשרים" לליגה הבכירה לראשונה בתולדותיהם, ומיד בעונת הבכורה שלהם (2011/2012) זכו באליפות היסטורית.
שחקני לודוגורץ חוגגים (רויטרס)תואר זה התחיל רצף בלתי נתפס של 14 אליפויות רצופות, אליהן התווספו גם שלוש זכיות בגביע הבולגרי. עם זאת, בעונת 2025 האחרונה הקבוצה חוותה זעזוע ואיבדה את הכתר, כשסיימה את העונה הסדירה במקום השני ואת בית האליפות במקום השלישי בלבד.
בזירה האירופית, לודוגורץ בנתה לעצמה שם של קבוצה מסוכנת שיודעת להתמודד ברמות הגבוהות. היא רשמה נקודות ציון מרשימות כשהצליחה להעפיל פעמיים לשלב הבתים של ליגת האלופות (בעונות 2014/2015 ו-2016/2017), ואף הגיעה להישגים יפים בשלבי הנוקאאוט של הליגה האירופית.
ההצלחה המקצועית וההשקעה הכלכלית הפכו אותה לחברת קבע בשלבי הבתים ביבשת, עובדה שמעניקה לה יתרון פסיכולוגי של ניסיון עשיר במעמדים אלו. את משחקיה הביתיים מארחת הקבוצה באצטדיון "הובפארמה ארנה" שבעיר ראזגרד, המכיל כ-10,400 מקומות.
עידן נחמיאס בלודוגורץ (IMAGO)בעשור האחרון עבר האצטדיון שיפוץ ושדרוג מסיבי כדי לעמוד בקריטריונים המחמירים של אופ"א, כך שהקבוצה כבר לא נאלצת לנדוד ולארח את משחקיה האירופיים באצטדיון הלאומי בבירה סופיה כפי שעשתה בעבר, והיא תיהנה מביתיות חזקה וקומפקטית אליה תגיע הפועל תל אביב לגומלין.
על הקווים של הקבוצה עומד המאמן הנורווגי הוותיק פר-מתיאס הוגמו, הדוגל בכדורגל טקטי, ממושמע וניסיון לשלוט בקצב דרך החזקת כדור ומשחק מעברים מהיר. עם זאת, עבור אוהדי הפועל תל אביב הסיפור הפיקנטי ביותר נמצא דווקא בחוליית ההגנה של היריבה, שם משחק הבלם הישראלי עידן נחמיאס.
עבור אקס מכבי תל אביב, המפגש מול האדומים טוען בחובו מטען רגשי ומעין מיני-דרבי אישי, והיכרותו העמוקה של נחמיאס עם הכדורגל הישראלי עשויה לשמש כיתרון לצוות המקצועי הבולגרי בהכנות. למרות זאת, הלחץ הכבד שמופעל על הבולגרים להעפיל לשלב בתים אירופי אחרי אובדן האליפות, יחד עם נטייה להציג כדורגל פגיע ומהסס יותר במשחקי חוץ באירופה, פותחים עבור הפועל תל אביב הזדמנות ממשית.