30 קילומטרים מפרידים בין קרשקו, עיירת הולדתו של אסטר סוקלר, לראדצ'ה בה נולד בנימין ששקו. הם אפילו השתייכו לאותו מועדון במשך כשנתיים. כוכב מנצ'סטר יונייטד לעתיד הגיע לבית הספר של קרשקו ב-2016, בדיוק כאשר החלוץ המיועד של מכבי תל אביב עשה את צעדיו הראשונים בסגל הראשון. ששקו צעיר מסוקלר ב-4 שנים, ויש להם רקע דומה. כפי שמעידים העיתונאים הסלובנים, הכדורגל לא מפותח במיוחד באזור המדובר בדרום מזרח המדינה. לדבריו של מאמן הנוער של סוקלר, הוא למד לשחק בעצמו.
"אסטר צמח ברחוב", סיפר ב-2023 רוק זורקו לתקשורת הסקוטית, "הוא בילה שעות עם הכדור עם חבריו במגרש המשחקים השכונתי, וזה כל מה שהיה לו בילדות הלא פשוטה. בזכות כך הוא בלתי צפוי על הדשא. הוא מהיר מחשבה ויודע לתזמן את הריצה שלו מאחורי קו ההגנה של היריב. הוא חלוץ דינאמי עם תנועה טובה ללא כדור, וזה עוזר לו להתגבר על בלמים פיזיים יותר ממנו. הוא לא מחפש את המגע ברחבה, וכובש בגלל שהוא יודע למצוא שטחים פנויים. אני משוכנע שהוא מסוגל להצליח בליגה הסקוטית".
זורקו אמר זאת בעקבות המעבר הגדול של סוקלר מהליגה הסלובנית לאברדין לפני 3 שנים. זה היה חלום שהתגשם עבור החלוץ שאוהב מאוד את הכדורגל הבריטי וראה את וויין רוני כמודל לחיקוי כאשר היה קטן. מנצ'סטר יונייטד יקרה לליבו, והעובדה כי אלכס פרגוסון אימן בזמנו את אברדין, ואפילו הצעיד אותה לזכיה סנסציונית בגביע המחזיקות ב-1983, הייתה סמלית מבחינת הסלובני. המועדון הסקוטי שילם תמורתו 350 אלף יורו, שהוא סכום לא מבוטל במונחים המקומיים, והציפיות היו גבוהות יחסית. סוקלר בוודאי לא היה אמור להגיע לרמתו של ששקו, שבדיוק עבר ב-2023 מזלצבורג ללייפציג בדרכו למעלה, אבל זורקו סבר שגם לו יהיה מקום בנבחרת. "אם יוכיח את עצמו בסקוטלנד, הוא יזומן", הוא ניבא.
אסטר סוקלר (IMAGO)בפועל, הופעת הבכורה של סוקלר במדי סלובניה התקיימה רק לפני חודש, במשחק הידידות מול קפריסין, כשהוא כבר בן 27. הצלחה גדולה בשנתיים שבילה באברדין לא הייתה לו, והוא מעולם לא תפס מקום קבוע בהרכב. עם 3 שערים בלבד ב-49 הופעות בליגה, רובן כמחליף, אי אפשר להיחשב לכוכב. מאידך, לא ניתן לומר שסוקלר נכשל.
היו לו רגעים של אושר, כולל שער נגיחה לרשת סלטיק בחצי גמר הגביע הסקוטי ב-2024. המפגש הסתיים אז בתיקו 3:3, וסוקלר דייק בדו קרב הפנדלים, אך אברדין הודחה. גם אחד הכיבושים בליגה הגיע דווקא במשחק החוץ מול סלטיק בו השיגו האדומים תיקו 2:2. מרהיב עוד יותר היה השער במספרת לרשת היברניאן, שהגיע בתוספת הזמן והעניק לאברדין יתרון 2:3. סוקלר חגג אותו כמו שער ניצחון, אבל בתסריט הדרמטי הספיקה היריבה להשוות ל-3:3, ובקרב שהוגדר כאחד המשחקים הטובים ביותר של עונת 2024/25.
המאמן השבדי ג'ימי טלין, שהצטרף לאברדין ב-2024, העריך מאוד את איכויותיו של סוקלר. "אסטר הוא שחקן מצוין, והוא החלוץ ההגנתי הכי טוב שלנו. הוא יעיל ללא כדור, סוגר את אופציות המסירה של היריב, ועוזר לנו להפעיל לחץ בחלק הקדמי. הוא עובד קשה מאוד למען הקבוצה, ועושה את המקסימום גם כדי להבקיע", הוא אמר בתחילת העונה. בויאן מילבסקי המקדוני, שכיכב באברדין בעונת 2023/24, בדיוק נמכר לג'ירונה, ונדמה היה כי סוקלר יוכל לתפוס את מקומו בהרכב עם הבוס החדש, אך בפועל זה לא קרה, וגם מספר פציעות שרירים קלות פגמו בסיכוייו לפתח מומנטום חיובי.
"החלוץ ההגנתי הכי טוב שלנו". סוקלר (IMAGO)העיתונאי הסקוטי ריאן קרייל, המסקר את אברדין, מספר: "סוקלר היה חלוץ עם פוטנציאל, ואפשר לומר שלא קיבל את מספר הדקות הראוי. שחקנים אחרים הועדפו על פניו, והיו לו כמה פציעות, אבל הוא הצליח במספר משחקים. הוא הבקיע פעמיים מול סלטיק, ויש לו סיומת טובה באחד על אחד. היו אוהדים לא מעטים שחשבו כי הייתה זו טעות לתת לו ללכת. יש שיגידו כי הוא היה צריך לקחת את ההזדמנויות טוב יותר כמחליף, אבל אולי היה עדיף לתת לו רצף של משחקים בהרכב".
את אברדין עזב סוקלר בשלהי חלוץ ההעברות בקיץ שעבר אחרי צמד משחקים מול סטיאווה בוקרטש במוקדמות הליגה האירופית. הוא הבקיע שער שוויון דרמטי במשחק הביתי מול הרומנים ועשה כותרות גדולות בעיר, אבל בגומלין ברומניה החמיץ הזדמנות גדולה מאוד בפתיחה, והקבוצה הובסה. המעבר לרדניצ'קי קראגוייבאץ הסרבית אורגן בהתחלה כהשאלה, וטלין קבע: "אסטר הוא מקצוען אמיתי, ובשלב זה הוא צריך לשחק באופן קבוע. הוא יקבל ניסיון מועיל בסביבה החדשה, ואנחנו נעקוב אחריו".
הסיבות להתעניינות בסלובני בחלון הנוכחי
הרעיון המקורי היה, אם כך, להחזירו לסקוטלנד אם יצליח, אך בפועל כבר בינואר הוחלט אחרת. סוקלר הבקיע 6 שערים ב-12 המשחקים הראשונים בסרביה, רדניצ'קי רכשה את כרטיסו תמורת כ-200 אלף אירו, ואת העונה הוא סיים עם מאזן נאה של 15 כיבושים ב-29 הופעות. הייתה לו תרומה עצומה לכך שהקבוצה ניצלה מירידה בפלייאוף התחתון, ובאופן כללי רק אלכסנדר קטאי מהכוכב האדום בלגרד הבקיע בעונה החולפת יותר ממנו בליגה הסרבית.
אסטר סוקלר (IMAGO)הדבר גרם להתעניינות לא מבוטלת בסלובני בחלון ההעברות הנוכחי. בתקשורת הסרבית דווח על אפשרות מעבר לכוכב האדום עצמה, אך העיתונאים המסקרים את המועדון טוענים כי זה לא נכון. פרטיזן בלגרד כן שקלה להחתימו, אך אין ביכולתה לשלם תמורתו, וגם ווייבודינה שסיימה לפניה במקום השני הייתה בתמונה. מבחינת סוקלר, הגיוני לנסות את עצמו בליגה תחרותית יותר בגילו, ומכבי תל אביב מהווה צעד מסוים קדימה.
במונחי הליגה הסרבית, סוקלר בהחלט נחשב לחלוץ ברמה גבוהה. הוא נכלל בנבחרת המחזור 3 פעמים במהלך העונה האחרונה, וזה לא דבר של מה בכך עבור שחקן מקבוצת תחתית. העיתונאי ולדימיר נוקבאקוביץ' טוען: "אסטר הוא לא חלוץ רחבה קלאסי, אבל גם לא משתתף יותר מדי בבניית המשחק. יש לו סגנון משלו, והוא יודע להתמצא ברחבה ולהגיע להזדמנויות כיבוש. קשה לשמור עליו, והוא מצטיין כאשר הוא ניצב מול השוער, או מול שחקן הגנה באחד על אחד. הוא צריך שהקבוצה תעבוד למענו, ואם זה קורה הוא יכול להיות יעיל. קשה לאמוד את הפוטנציאל שלו על סמך המשחקים בסרביה, אבל בזירה המקומית הוא חלוץ ברמה הרבה יותר גבוהה מהממוצע".
"יש לו סגנון משלו". סוקלר (IMAGO)העיתונאי דיאן סטנקוביץ' מביע דעה דומה: "סוקלר היה השחקן הכי טוב של רדניצ'קי ואחד החלוצים הטובים בליגה הסרבית, והוא ראוי לשחק בליגה איכותית יותר. הוא חלוץ עם אחוז ניצול הזדמנויות טוב, ואם נתונים לו את המסירות הנכונות הוא יודע לשים את הכדור ברשת. הוא נמצא במקום הנכון, מתגנב מאחורי הבלמים, וניחן בתנועה טובה מאוד ללא כדור. רק לא צריך לצפות ממנו לייצר את המצבים עבור עצמו, כי הוא לא יודע לעשות את זה. הציפיות צריכות להיות ריאליות, והקבוצה צריכה לעבוד בשבילו".
אם כך, מכבי תל אביב מקבלת חלוץ פעלתן שעובד קשה למען הקבוצה, הן התקפית והן הגנתית. סוקלר הסתדר מבחינה חברתית בכל מקום אליו הגיע, מעולם לא נרשמו בעיות משמעת כלשהן, והוא ידוע כאדם מופנם ושקט. למעשה, הוא סגור עד כדי כך שהעיתונאים הסלובנים לא הצליחו לתאם ראיון איתו בעקבות הזימון הראשון לנבחרת – הוא פשוט סירב לכל ההצעות. התאקלמותו בסקוטלנד הייתה טובה יחסית, אך הוא לא הצליח למצות את הפוטנציאל באברדין בסופו של דבר. הצהובים יקוו כי התסריט בתל אביב יהיה שונה, וצריכים להיות מודעים ליתרונותיו ולחסרונותיו. סוקלר הוא רק השכן של ששקו.