הציפיות של האוהדים והתקשורת מהכוכב האדום בלגרד תמיד גבוהות מאוד, ולרוב לא מציאותיות. ברק בכר חווה זאת היטב על בשרו במהלך הקדנציה בבירת סרביה, וזה תקף לגבי כל מאמן ללא יוצא מהכלל. גם הפעם סבורים כולם כי השחקנים בפסי אדום-לבן חייבים לעבור את הפועל באר שבע בסיבוב הבא במוקדמות ליגת האלופות. זה ממש לא מובטח, כמובן, אבל ברור כי יש לסרבים על מה להסתמך. הכוכב האדום היא הפייבוריטית במאבק הכפול הזה.
דיאן סטנקוביץ', העיתונאי ששמו זהה לזה של מאמן הכוכב האדום, קובע: "הסיכויים הם 90 אחוזים לטובת אלופת סרביה. יש לה סגל מאוזן, ועכשיו זו גם קבוצה מנוסה במפעלים האירופיים. חלק ניכר מהשחקנים עדיין לא בשיא כושרם, אבל הם אמורים להיות מסוגלים לעבור את אלופת ישראל". העיתונאי ולדימיר נובאקוביץ' טוען: "הכוכב האדום פייבוריטית. הם נחושים מאוד להעפיל לליגת האלופות, ואפשר היה לראות זאת במשחקים מול לארן. ברור שהמפגשים מול נציגת צפון אירלנד הם לא מדד אמיתי, אבל רואים שיש קבוצה מגובשת, ולא בכל קיץ זה המצב".
אכן, הכוכב האדום ידעה לא מעט אכזבות במוקדמות ליגת האלופות. לפני שנה היא הודחה בשלב הפלייאוף בידי פאפוס הקפריסאית, וזה נתפס כסוג של טרגדיה ספורטיבית. לפני 4 שנים הייתה זו מכבי חיפה שגברה על הכוכב האדום בנסיבות דרמטיות, והטראומה הזו עדיין זכורה היטב. ההיסטוריה השלילית הזו מול הירוקים מהכרמל תרחף מעל הקבוצה במשחקים מול הנציגה הישראלית מבירת הנגב, ואיש לא יעז לזלזל בקבוצה של רן קוז'וק. במובן מסוים, זו אפילו הזדמנות לנקמה, כי לסרבים ממש לא אכפת איזו קבוצה ישראלית הם צריכים לנצח בדרך להגשמת השאיפות.
הקשרים הישראלים הענפים של הכוכב האדום עם ישראל מוסיפים טעם פיקנטי למפגשים הקרובים. בכר כבר לא בבלגרד, וגם עומרי גלזר עזב לטובת מכבי חיפה, אבל מוחמד אבו פאני בדיוק הגיע מפרנצווארוש ומתאקלם היטב בשבועות הראשונים בקבוצה. בנוסף, רכשה אלופת סרביה את לויזוס לויזו הקפריסאי מהפועל תל אביב, והם שותפים כעת לקישור החדש שבונה המאמן דיאן סטנקוביץ' בקדנציה השנייה שלו בקבוצה. לפני שבוע צורף מפאפוס גם הבלם ההולנדי-גנאי דריק לוקאסן ששיחק במכבי תל אביב.
דיאן סטנקוביץ' המאמן (IMAGO)השינוי של סטנקוביץ’
כוכב אינטר לשעבר היה ונשאר עילוי עבור האוהדים כשחקן, אך פועלו כמאמן הרבה יותר שנוי במחלוקת. הקדנציה הראשונה לא הייתה מזהירה והסתיימה בהתפטרות אחרי הפיאסקו מול מכבי חיפה. סטנקוביץ' חזר בדצמבר האחרון, אחרי שצבר ניסיון עשיר ומגוון בסמפדוריה, פרנצווארוש וספרטק מוסקבה, ובסרביה מעידים שהוא הרבה יותר מחושל כיום.
נובאקוביץ' אומר: "סטנקוביץ' השתפר מאוד טקטית וטוב יותר בניהול שחקנים בהשוואה לקדנציה הראשונה. הוא נבון יותר, מחלק סמכויות לעוזריו, מתייעץ איתם יותר, ולומד את היריבות באירופה באופן הרבה יותר יסודי. נדהמתי לדעת שהוא צפה בינואר ב-8 משחקים של יריבה בליגה האירופית. הוא יסודי מאוד, ורואים שהוא למד המון מז'וזה מוריניו. זו הפתעה נעימה מאוד".
לרשותו של סטנקוביץ' עומד סגל רב לאומי, ובניגוד לעבר רק שני שחקנים סרבים אמורים לפתוח בהרכב - סגן הקפטן והחלוץ אלכסנדר קטאי והבלם מילוש ולקוביץ'. עם זאת, אם תשאלו את מרקו ארנאוטוביץ' הוא יעיד על עצמו כסוג של סרבי. הכוכב בן ה-37, שיאן ההופעות והשערים של נבחרת אוסטריה, נולד בווינה לאב סרבי ואהד תמיד את הכוכב האדום. הוא הבטיח בזמנו לסינישה מיכאילוביץ' המנוח, שאימן אותו בבולוניה, כי יסיים את הקריירה באדום-לבן של בלגרד, וקיים כאשר חתם בקבוצה לפני שנה. נכון לעכשיו, הוא עדיין לא בכושר אופטימלי אחרי החופשה בתום המונדיאל, אבל בהחלט מוכן לאתגר והבקיע צמד ב-0:5 על לארן אתמול.
מרקו ארנאוטוביץ' (IMAGO)על המקום בהרכב הוא מתחרה בין היתר עם אוסמן בוקארי שחזר לקדנציה שניה בכוכב האדום, בהשאלה מווידזב לודז' הפולנית. גם הוא עדיין לא בכושרו האידיאלי מבחינה פיזית, וניתן לומר זאת על רוב השחקנים, אבל הסגל של הקבוצה עמוק מספיק כדי להעניק לסטנקוביץ' אפשרויות בחירה מרובות ולבחור את השחקנים על סמך מצבם הנוכחי. "מעטים הם באנקרים בהרכב, והתחרות צפויה להיות קשה. זה טוב לקבוצה", אומר נובאקוביץ'.
השוער הברזילאי מתיאוס, שהגיע לפני שנה אחרי יותר מעשור בבראגה הפורטוגלית והדיח את גלזר, הוא אחד הבאנקרים המדוברים. הקשר הבוסני הוותיק ראדה קרוניץ', בעל עבר במילאן, הוא המנהיג הבלתי מעורער במרכז המגרש, ולצידו אמורים להשתלב אבו פאני ולויזו. המגן השמאלי הרוסי-ארמני ניאז טיקניזיאן הוא שחקן מפתח במערך עם נטיות התקפיות מובהקות, ותפקיד דומה שמור באגף הימני למגן הקוריאני סיאול יונג-וו. מעבר לכך, הכל פתוח לשינויים לפי הדרישות הטקטיות, וסטנקוביץ' אוהב לבצע שינויים גם תוך כדי המשחקים.
פתיחת העונה הנוכחית חיובית עבור הכוכב האדום, אם כי היא עדיין לא פגשה יריבות ברמה הנאותה, והפועל באר שבע תהווה עבורה מבחן קריטי ראשון. "האוהדים לא יקבלו בשום אופן כישלון נוסף במוקדמות ליגת האלופות. הכוכב האדום מדורגת במקום הראשון לאורך כל המוקדמות, וזה מעיד על עוצמתה. היא טובה יותר מבאר שבע, ואלופת ישראל לא יכולה לארח בביתה. ברור לגמרי שהציפיות שוב גבוהות", אומר נובאקוביץ'.
אוהדי הכוכב האדום (IMAGO)הלחץ הגבוה עלול להיות בעוכריה של הקבוצה שרגילה למעידות ברגע האמת. על הנייר היא נהנית מעליונות, אך גם עשויה להיות פגיעה. מרכז ההגנה של הכוכב האדום איטי למדי, המגינים יכולים להפקיר את האגפים שלהם, הקישור רק מחפש את התיאום אחרי ההחתמות של הקיץ, וארנאוטוביץ' עלול לרצות לשחק בליגת האלופות עם קבוצתו האהובה קצת יותר מדי. אם מכבי חיפה עשתה זאת ב-2022, גם הפועל באר שבע חייבת להאמין בכוחה לחולל סנסציה, ומי יודע - אולי גם הפעם ילך סטנקוביץ' הביתה בעקבות הפסד לאלופת ישראל.