לראשונה מזה חמש שנים, ה-NBA לא תקיים משחקי טרום עונה במזרח התיכון, כך על פי דיווח ברשת “ESPN”. ההחלטה הדרמטית של ליגת הכדורסל הטובה בעולם מגיעה בצל הסכסוך בין ארצות הברית לאיראן והסכסוך המתמשך באזור, אשר אינם מאפשרים את קיום האירועים כמתוכנן. למרות שהליגה טרם הכריזה רשמית על קיום המשחקים השנה באבו דאבי, בניגוד לארבע השנים הקודמות, המגעים להבאת קבוצות ליעד בוטלו לחלוטין.
על פי הדיווח, הליגה ניהלה דיונים עם קליבלנד קאבלירס, מיאמי היט, ברוקלין נטס וושינגטון וויזארדס לגבי השתתפותן האפשרית. מעבר לאבו דאבי, ה-NBA בחנה גם אפשרות לארח משחק ראשון אי פעם בדוחה שבקאטר. אחד התרחישים שעלו כלל מסע בו שתיים מארבע הקבוצות ישחקו משחק אחד בקטר ומשחק נוסף באמירויות. יצוין כי רשות ההשקעות של קטר מחזיקה בבעלות חלקית בחברת האם של הוויזארדס, מה שהפך את המהלך להגיוני לפני שהוקפא.
למרות הביטול הנוכחי, שיתוף הפעולה האסטרטגי של הליגה באזור צפוי להימשך. רק בינואר האחרון, ה-NBA ומחלקת התרבות והתיירות של אבו דאבי הודיעו על הארכת ההסכם ביניהן, הכולל פעילויות שיווק נרחבות והשקת אקדמיית כדורסל גלובלית של הליגה באמירויות. מקורות הבהירו כי השותפות הזו תישאר בתוקף ומשחקי טרום עונה יחזרו לאבו דאבי בעתיד, כשכזכור, רק באוקטובר האחרון ניו יורק ניקס ופילדלפיה 76' קיימו צמד משחקי הכנה ביעד.
ג'יילן ברנסון (רויטרס)מבט לעתיד
באשר לקאטר, ה-NBA צפויה לבחון מחדש את האפשרות לשחק במדינה בעתיד, אם כי בשל הסכסוך המתמשך אין כרגע לוח זמנים ברור לכך. משחק טרום-העונה של ה-NBA שאמור היה להתקיים בדוחה, תוכנן במקור להיות גם חלק מאירועי ההכנה לקראת גביע העולם של פיב"א ב-2027 שייערך שם. המציאות הביטחונית עצרה את התוכניות הללו לעת עתה, ואוהדי ה-NBA באזור ייאלצו להמתין לרגיעה.