לפני קצת יותר משבועיים הפועל תל אביב פתחה את הקמפיין האירופי שלה עם הרבה ציפייה ואמונה, למרות הגרלה קשה מול לודוגורץ, שנחשבה לפייבוריטית להעפיל. אמש (חמישי) האדומים הוכיחו שהם מסוגלים להתמודד גם עם קבוצות מנוסות באירופה, כשסיימו ב-2:2 באצטדיון לודוגורץ ארנה בבולגריה, השלימו 2:4 בסיכום שני המשחקים והעפילו לסיבוב השלישי של מוקדמות הקונפרנס ליג.
"עברנו קבוצה שמשחקת באופן קבוע באירופה. תקציב סגל השחקנים גדול פי כמה ועשינו שני משחקים גדולים. יש לנו קבוצה של גברים וזה עוד שלב בהתפתחות שלנו כקבוצה. אנחנו לא רוצים לעצור עכשיו, מבחינתנו שלב הליגה זאת המטרה, ואם נבוא באותה הגישה עם הקהל הזה, גם נעשה את זה", אמרו במועדון.
במועדון הייתה תחושת סיפוק גדולה בסיום. אחרי הניצחון 0:2 במשחק הראשון, בהפועל ידעו שמצפה להם ערב לא פשוט מול לודוגורץ, אך השחקנים של אליניב ברדה הפגינו הרבה אופי, עמדו בלחץ, ידעו לחזור למשחק בכל פעם שלודוגורץ ניסתה להשתלט עליו והשיגו את הכרטיס לשלב הבא.
עמנואל בואטנג וסתיו טוריאל חוגגים את השער (האתר הרשמי של הפועל ת"א)המצטיינים והמחמאות לברדה
מי שעמד במרכז היה עמנואל בואטנג, שכבש צמד חשוב והחזיר למועדון את האמונה שיש להפועל חלוץ שיכול להוביל אותה לאורך העונה. במועדון מאמינים שהמשחק הזה ייתן לו ביטחון גדול להמשך. "חלוץ חי משערים, והצמד הזה יכול להיות שווה הרבה מאוד עבורו לקראת העונה", אמרו בקבוצה.
גם המאמן זכה למחמאות גדולות. בהפועל הגדירו את ההעפלה על חשבון לודוגורץ כהישג הגדול ביותר שלו מאז הגיע למועדון. בקבוצה שיבחו את ההכנה הטקטית לשני המשחקים, את ניהול המשחק ברגעים החשובים ואת הדרך שבה הצליח להוביל את השחקנים מול יריבה בעלת ניסיון אירופי עשיר.
עמרי אלטמן זכה גם הוא למחמאות רבות. מעבר לתרומה שלו לאורך שני המשחקים, במועדון התלהבו במיוחד מהבישול הנהדר שלו לבואטנג בשער הראשון, מהלך שהעניק להפועל ביטחון ושינה את כל התמונה מבחינתה. גם אסף צור היה מהמצטיינים על כר הדשא. השוער סיפק מספר הצלות גדולות, כולל עצירת פנדל במחצית הראשונה, ושוב הוכיח מדוע רבים רואים בו כיום אחד השוערים הטובים בישראל.
אליניב ברדה (רועי כפיר)הפנים קדימה: קטוביץ' הפולנית על הכוונת
במועדון לא מסתירים את ההתרגשות מהקמפיין האירופי. אחרי שנים ארוכות מחוץ לזירה האירופית, בהפועל מתחילים לחלום על חזרה לשלב הליגה האירופי. עם זאת, כולם מדגישים שהדרך עדיין ארוכה ושום דבר עדיין לא הושג. בסיבוב השלישי תפגוש הפועל את קטוביץ' הפולנית. על הנייר מדובר ביריבה פחות מנוסה באירופה מלודוגורץ, אך במועדון לא מקלים בה ראש. המשחק הראשון יתקיים כבר ביום חמישי הקרוב, בעוד משחק הגומלין בפולין ייערך ביום רביעי שלאחר מכן.
במקביל, בהפועל ממשיכים לעבוד על חיזוק הסגל. במועדון רוצים לצרף עוד שחקנים כבר בימים הקרובים, מתוך הבנה שהקבוצה תצטרך סגל עמוק ואיכותי כדי להתמודד גם באירופה וגם בליגת העל.
גם הקהל האדום ממשיך להיות אחד הסיפורים הגדולים של הקמפיין. אלפי אוהדים ליוו את הקבוצה בהונגריה ובבולגריה ויצרו אווירה ביתית גם מחוץ לישראל. במועדון בטוחים שגם למשחק הבית הקרוב במישקולץ יגיעו אלפי אוהדים נוספים, שימשיכו לדחוף את הקבוצה לעבר החלום האירופי. "אם הקהל יהיה איתנו במספרים האלו, אנחנו יכולים להגיע עד לשלב הליגה", אמרו בקבוצה.
שחקני הפועל תל אביב (רועי כפיר)“הוכחנו שאנחנו יכולים להתמודד עם כל קבוצה”
בסיום המשחק חגגו השחקנים ואנשי הצוות דקות ארוכות בחדר ההלבשה. "זו העפלה שמגיעה לכולם: לשחקנים, לצוות ובעיקר לאוהדים המטורפים. עברנו יריבה חזקה מאוד והוכחנו שאנחנו יכולים להתמודד עם כל קבוצה", אמר גורם במועדון. גורם נוסף הוסיף: "יש כאן קבוצה עם אופי, רעב ואמונה. נהנינו מהרגע הזה, אבל כבר ממחר הראש שלנו בקטוביץ'. אנחנו רוצים להמשיך את המסע האירופי הזה כמה שיותר רחוק".