ריאל מדריד השלימה הקיץ לא מעט עסקאות נוצצות עם שמות כמו איברהימה קונאטה, דנזל דאמפריס, ברנרדו סילבה ומארק קוקורייה, ובמקביל ממשיכה לעבוד גם על צירופם של יאן דיומנדה ורודרי. אלא שלצד כל הכוכבים הגדולים, דווקא אחת העסקאות המהירות והשקטות ביותר הצליחה להפתיע את הכדורגל הספרדי. קרלוס אספי, חלוץ לבאנטה בן ה-21, הפך בתוך שעות ספורות לשחקן הבלאנקוס, במהלך שלא היה כמעט על הרדאר עד לרגע שבו הושלם.
העסקה הושלמה במהירות מסחררת. לבאנטה כבר הייתה קרובה מאוד לסכם את מעברו של החלוץ לברייטון, בעוד שגם ויאריאל והאל סיטי עקבו אחריו ברצינות והכינו הצעות משלהן. במועדון הוולנסיאני אף הבינו כבר לפני כשבוע כי הפרידה בלתי נמנעת, לאחר שהשחקן עצמו הודיע שיש קבוצות שמוכנות לשלם את סעיף השחרור שלו.
אלא שאז נכנסה לתמונה ריאל מדריד. הופעתם של הלבנים שינתה לחלוטין את התמונה, ואספי לא היסס לעצור את כל המגעים האחרים כדי להגשים את חלום ילדותו. העובדה שבחוזהו היה סעיף שחרור בגובה 25 מיליון אירו אפשרה לריאל לסגור את העסקה במהירות יוצאת דופן, כמעט ללא משא ומתן מול לבאנטה.
קרלוס אספי חוגג (IMAGO)החתמתו גם סגרה מעגל מקצועי עבור ריאל. במקביל להשלמת מכירתו של גונסאלו גארסיה לפולהאם של אלברו ארבלואה תמורת כ-40 מיליון אירו, הבלאנקוס כבר פעלו כדי למצוא מחליף בעל פרופיל שונה לחלוטין. במקום לראות במהלך חילוף של חלוץ אחד באחר, במועדון מסתכלים עליו כחלק מתכנון ארוך טווח שנועד להוסיף ממד חדש להתקפה.
מהגיבור של לבאנטה לנשק החדש של מוריניו
אספי נולד בטברנס דה לה ולדיגנה שבאזור ולנסיה והצטרף לאקדמיה של לבאנטה בשנת 2022. בתוך ארבע שנים בלבד הוא השלים זינוק מסחרר משחקן מחלקת הנוער לחלוץ הראשון של הקבוצה הבוגרת, כשהוא רושם הופעת בכורה בקבוצה הראשונה בתחילת 2024 ואת הופעתו הראשונה בלה ליגה באוגוסט 2025.
העונה האחרונה הייתה נקודת הפריצה האמיתית שלו. החלוץ, המתנשא לגובה של 1.94 מטרים, סיים עם 13 שערים ב-27 הופעות בכל המסגרות והפך למלך השערים של לבאנטה. בליגה בלבד כבש 11 שערים במהלך הסיבוב השני והיה האיש שהוביל את קבוצתו למסע הישרדות מרשים, לאחר שבשלב מוקדם יותר של העונה נדמה היה שהיא בדרך הבטוחה לירידה.
שחקני לבאנטה חוגגים עם קרלוס אספי (IMAGO)הסיפור שלו אפילו דרמטי יותר מהמספרים. תחת המאמן חוליאן קאלרו הוא כמעט ולא שיחק במשך חודשים ארוכים ונראה היה שהקריירה שלו תקועה. חילופי המאמנים והגעתו של המאמן הפורטוגלי קסטרו שינו הכל. אספי קיבל הזדמנות, החל להבקיע באופן קבוע והפך במהירות לגיבור הגדול של אוהדי לבאנטה.
עוד לפני הפריצה הגדולה, ריאל מדריד כבר זיהתה את הפוטנציאל. כבר במרץ 2024 פנו הבלאנקוס ללבאנטה בניסיון לצרף את אספי לקבוצת המילואים, אך במועדון סירבו. "לא הסכמנו כי ראינו שיש לו פוטנציאל עצום", סיפר המנהל הספורטיבי דאז, פליפה מיניאמברס. שנתיים לאחר מכן הטלפון ממדריד צלצל שוב, אלא שהפעם אספי כבר לא היה רק הבטחה, אלא אחד החלוצים המבוקשים בכדורגל הספרדי.
המסע שלו לפסגה היה רחוק מלהיות מובן מאליו. רק לפני שנה קיבל הצעות השאלה מקבוצות מהליגה השנייה, אך בחר להישאר בלבאנטה למרות שידע שיקבל מעט דקות משחק. הגעתו של המאמן לואיס קסטרו שינתה לחלוטין את מעמדו, ואספי הפך לחלוץ שהוביל את הקבוצה להישארות בליגה עם 11 שערים ושני בישולים ב-1,300 דקות בלבד. גם מחוץ למגרש הוא נחשב לדמות יוצאת דופן, במקביל לקריירת הכדורגל הוא למד מדעי הפעילות הגופנית והספורט באוניברסיטה, ובאחד מרגעי השיא של העונה אף ביקש מכל חבריו לקבוצה להצטרף אליו לתמונה עם תואר שחקן החודש של לה ליגה, כשהסביר: "הפרס הזה שייך לכולנו".
היכולת הזו גם זיכתה אותו בהכרה רחבה ברחבי ספרד. הוא נבחר לשחקן הצעיר המצטיין של לה ליגה עד גיל 23, ייצג את נבחרות ספרד עד גיל 19 ועד גיל 20, והפך לאחד השמות המדוברים ביותר בקרב החלוצים הספרדים הצעירים. עבור לבאנטה מדובר גם במכירה הגדולה ביותר בתולדות מחלקת הנוער של המועדון.
כישרון מבטיח. קרלוס אספי (IMAGO)אחד הנתונים שממחישים את סגנון המשחק שלו מגיע מ’אופטה’. מבין כל שחקני לה ליגה שהבקיעו לפחות עשרה שערים בעונה שעברה, לאספי היה אחוז שערי הנגיחה השני בגובהו, 36.4 אחוזים, כאשר רק אלכסנדר סורלות’ מאתלטיקו מדריד דורג מעליו. הנתון הזה מסביר היטב מדוע ריאל התעניינה דווקא בו.
הסיבה שמוריניו התעקש והאמון של פלורנטינו
בריאל כלל לא מסתירים שההחתמה נולדה מתוך צורך מקצועי מאוד ברור. לאחר עזיבתו של גונסאלו גארסיה, מוריניו ביקש חלוץ רחבה קלאסי, כזה שמסוגל להתמודד עם בלמים פיזיים, לשחק עם הגב לשער, לנצח מאבקי גובה ולהוות כתובת לכדורי רוחב והגבהות. מדובר בפרופיל שכמעט ואינו קיים כיום בסגל של הבלאנקוס.
בניגוד לקיליאן אמבפה, ויניסיוס ג'וניור או אנדריק, אספי אינו מבסס את משחקו על מהירות או דריבל. הוא חלוץ תשע קלאסי, שחקן שמעניק פתרון אחר לחלוטין מול יריבות שמסתגרות ברחבה. מבחינת מוריניו, מדובר באופציה טקטית שיכולה לשנות משחקים, בדיוק כפי שעשו בעבר שחקנים כמו חוסלו או גונסאלו גארסיה.
לפי הדיווחים בספרד, המאמן הפורטוגלי היה האיש שדחף את העסקה. מוריניו ואנשי הצוות שלו סימנו את אספי כאחד השחקנים המתאימים ביותר לצרכים של הקבוצה, צעיר, ספרדי, זמין במחיר סביר ובעל פוטנציאל גדול להתפתחות. ברגע שהבקשה הועברה להנהלה, העסקה נסגרה בתוך שעות ספורות.
התעקש על חלוץ. מוריניו (IMAGO)במדריד רואים במהלך הזה גם הוכחה נוספת למעמדו של מוריניו במועדון. פלורנטינו פרס העניק משקל משמעותי במיוחד לבקשתו של המאמן, והתגובה המהירה של ההנהלה המחישה את רמת האמון שהוא זוכה לה. במועדון סבורים שהקבוצה הייתה זקוקה לנוכחות פיזית ברחבה כבר מתחילת העונה, ולכן לא המתינו אפילו יום נוסף כדי להשלים את המהלך.
כעת יהיה מסקרן לראות כיצד יתפתח הפרויקט החדש של אספי בסנטיאגו ברנבאו. הוא מגיע ללא רעש של כוכב על, אך עם עונת פריצה מרשימה, מאפיינים ייחודיים ואמון מלא מצד המאמן. אם יצליח לתרגם את מה שעשה בלבאנטה גם במדי ריאל מדריד, העסקה השקטה והמפתיעה של הקיץ עשויה להתברר כאחת המשתלמות ביותר שביצע המועדון בשנים האחרונות.