אחרי שהפועל תל אביב הדיחה את לודוגורץ במוקדמות קונפרנס ליג, המשימה של מכבי תל אביב נגד צסק"א סופיה במוקדמות הליגה האירופית נראית לפתע קלה יותר, הרי שהקבוצה האדומה מבירת בולגריה נחותה בהשוואה לאימפריה הירוקה שזכתה ב-14 אליפויות רצופות עד שהשליטה שלה נקטעה בעונה שעברה בידי לבסקי סופיה. בעונה שעברה סיימה צסק"א במקום הרביעי והעפילה לאירופה בזכות הזכייה בגביע הבולגרי, שם גברה על לוקומוטיב פולבדיב הצנועה בפנדלים בגמר.
כמו כן, בסיבוב הקודם במוקדמות לא הציגה צסק"א יכולת משכנעת במיוחד. היא סיימה פעמיים בתיקו 0:0 מול קרבאח, ובחרה בשני המפגשים מול האזרים בטקטיקה הגנתית מובהקת. היא הסתגרה לא רק במשחק החוץ לפני שבוע, אלא גם במשחק הגומלין הביתי ביום חמישי, אז היו לה 38 אחוזי החזקת כדור בלבד. קרבאח בעטה 8 פעמים למסגרת והשיגה 10 קרנות, לעומת 3 איומים ו-2 קרנות של צסק"א. ההעפלה לשלב הבא בפנדלים התאפשרה בעיקר בזכות ההצגה העילאית של השוער הבלארוסי הצעיר, פיודור לפאוחוב, שהופך בהדרגה לאחד השחקנים האהובים בקרב האוהדים.
לפאוחוב, שתפס את המקום בין הקורות בהרכב בעונה שעברה וכיכב גם בדרך לזכייה בגביע, הוא דוגמv בולטת למדיניות המועדון שמתמקד בעיקר בשחקנים זרים, הן אלמונים עם פוטנציאל השבחה, והן מפורסמים יותר שניתן להחתים בהזדמנות במחירים סבירים. בהרכב מול קרבאח שותף בולגרי אחד בלבד, הבלם תיאודור איבאנוב, שחזר לפני שנה לקבוצה אחרי שפרץ במדי היריבה צסק"א 1948. כן, יש בסופיה שתי קבוצות בשם צסק"א, וכל אחת טוענת שהיא היורשת האמיתית של המועדון המקורי בסאגה מוזרה למדי.
שחקני צסק"א סופיה חוגגים (IMAGO)שמות נוצצים אך שלא מימשו את הפוטנציאל
הסגל רב לאומי באופן קיצוני, והאוהדים לא בהכרח אוהבים זאת, אבל הם בהחלט מתחברים לזרים המצטיינים ולשמות הגדולים שההנהלה מצליחה להחתים. הקיץ נחת בסופיה קשר ששיחק עד לא מכבר באינטר ובנבחרת איטליה, וזו הייתה בשורה לא מבוטלת מבחינת הליגה הבולגרית כולה. סטפאנו סנסי, רק בן 30, נחשב להבטחה גדולה בארץ המגף כאשר אינטר החתימה אותו מססואולו תמורת כ-25 מיליון יורו, ואף נכלל בסגל של רוברטו מנצ'יני ליורו 2020, אך החמיץ את הטורניר בגלל פציעה. הבעיות הרפואיות הרסו בסופו של דבר את הקריירה שלו, והוא נדד כעת לצסק"א סופיה אחרי עונה באנורטוסיס פמאגוסטה הקפריסאית.
גם השחקן הבולט של צסק"א בימים אלה הגיע לפני שנה מקפריסין. החלוץ הקפריסאי יואניס פיטאס, אף הוא בן 30, הצטיין מול קרבאח ונמצא בכושר הטוב ביותר בתחילת העונה הנוכחית. זר חשוב נוסף שנדד הקיץ לסופיה בגיל 30 הוא הקשר האחורי ז'אן-פיליפ גבאמין, תמורתו שילמה פעם אברטון 25 מיליון ליש"ט. זה לא עבד בגודיסון פארק, והקריירה של הכישרון מחוף השנהב עברה בהמשך גם בצסק"א מוסקבה, כך שהוא מכיר היטב את השם. הוא נכלל בסגל נבחרתו לאליפות אפריקה בחורף האחרון, והגעתו לצסק"א נחשבת גם היא להצלחה מבחינת ההנהלה.
עם זאת, המועדון עבר השבוע טלטלה עם החלפת המנהל הספורטיבי. בלם העבר ולנטין אילייב מונה לתפקיד בצל לחץ האוהדים, שלא מרוצים גם מהמאמן חריסטו יאנב. "יש סכסוך מתמשך בין יאנב לאולטראס של צסק"א, והוא לא פופולרי באופן כללי בגלל הסגנון ההגנתי והמהוסס. הרוטציה שביצע בשני משחקי הדרבי מול לבסקי בעונה שעברה בלתי נסלחת מבחינתם כי היא הובילה להפסדים. הלחץ עליו תמיד גדול", מספר העיתונאי הבולגרי תיאודור בוריסוב.
האולטראס של צסק"א סופיה (IMAGO)הלחץ הזה התעצם בגלל הזכייה המפתיעה של לבסקי באליפות בעונה שעברה. לודוגורץ נחלשה, ואחרי הזכייה של היריבה המושבעת, מעוניינים אוהדי צסק"א לראות גם את קבוצתם מתמודדת ברצינות על הכתר, קל וחומר אחרי ההחתמות הנוצצות בקיץ. "זה לא יהיה פשוט, כי לבסקי נראית טוב יותר בהשוואה לעונה שעברה, אבל הכל פתוח. עבור צסק"א מדובר בעונה חשובה גם בגלל שהאצטדיון המשופץ החדש שלה ייפתח בספטמבר, ותהיה לה אווירה ביתית מצוינת", אמר בוריסוב.
האצטדיון הזה לא רלוונטי מבחינת מכבי תל אביב, וזה בהחלט יפעל לטובתה. לפי ההיגיון, תראה את עצמה צסק"א כאנדרדוג גם מול הצהובים, ויאנב עשוי להמר על מערך הגנתי כמו נגד קרבאח. המשימה עלולה להיות קשה יותר עבור קני מילר וחניכיו, אבל הם צריכים להגיע למפגשים במוטיבציה של פייבוריטים.
ביטחון ומצב רוח קרבי: היריבה של הפועל ת”א
בניגוד מוחלט לצסק"א, GKS קטוביץ הפולנית תפגוש את הפועל תל אביב במוקדמות vקונפרנס ליג עם המון ביטחון עצמי ומצב רוח קרבי. היא מרגישה על הגל בהופעתה הראשונה באירופה אחרי 23 שנה, ומאמנה הוותיק רפאל גוראק הוא דמות נערצת ביציעים. האוהדים מוכנים לנשק את רגליו של האיש שמונה ב-2019 כאשר הקבוצה הייתה בליגה השלישית והצעיד אותה בחזרה למקום הטבעי עם כדורגל איכותי.
שחקני GKS קטוביץ' חוגגים (IMAGO)לליגה הבכירה חזרה קטוביץ לפני שנתיים אחרי היעדרות בת 19 שנה. בעונה שעברה, שהייתה צמודה מאוד והתאפיינה בכך שרוב הקבוצות היו בתמונת האליפות ובמאבק הישרדות במקביל עד לחודשים האחרונים, סיימה קטוביץ במקום החמישי, במרחק 10 נקודות מהאלופה לך פוזנאן. היא שואפת להגיע גבוה עוד יותר העונה, אבל מתרגשת במיוחד מהקמפיין האירופי ההיסטורי. "אלה המשחקים הכי חשובים בקריירה של רוב שחקני הסגל, וגם של גוראק. זו מתנה גדולה בשבילם", אומר העיתונאי קצפר יאנוצ'קה שמסקר את הקבוצה. בסיבוב הקודם עברה קטוביץ את ז'ילינה אחרי הפסד 2:1 בסלובקיה וניצחון דרמטי 1:3 בגומלין, וכעת השאיפה תהיה להמשיך בתנופה גם על חשבון הפועל תל אביב.
אין להם מה להפסיד - כל הישג בזירה האירופית הוא בונוס טהור, והגישה של גוראק נוטה להיות התקפית, במיוחד במשחקי הבית. העובדה כי הגומלין יתקיים בפולין, כמו נגד ז'ילינה, בהחלט תפעל לטובתה של הקבוצה שלא הפסידה באצטדיונה מאז נובמבר. "האווירה תמיד חמה, והאוהדים מעניקים לשחקנים רוח גבית והמון אנרגיה", אומר יאנוצ'קה.
בניגוד לצסק"א סופיה, קטוביץ מתבססת על שלד מקומי איתן, ורוב שחקני ההרכב הם פולנים. הבלם והקפטן ארקדיוש יינדריך נמצא במועדון מאז 2019, כלומר לאורך כל הכהונה של גוראק, ומצטיין לא רק במשימות ההגנתיות אלא גם בכיבושים, הן בפנדלים והן בנגיחות במצבים הנייחים. הקשר אדריאן בלאד, שלא נמצא בסגל בתקופה האחרונה, משתייך למועדון מאז 2017. המשכיות ויציבות חשובות מאוד עבור קטוביץ, והאמונה בדרכו של גוראק קריטית. "המאמן הוא הדמות החשובה ביותר בפער עצום", מספר יאנוצ'קה.
גוראק רפאל חוגג עם הקהל (IMAGO)על המגרש, השחקן החשוב ביותר בפער גדול מאוד הוא הפליימייקר ברטוש נובאק שחווה את התקופה הטובה ביותר בקריירה בגיל 32. בעונה שעברה, הוא נבחר לשחקן המצטיין בליגה הפולנית כולה אחרי שהוכתר למלך הבישולים עם 12 אסיסטים, אליהם הוסיף גם 9 שערים משלו. "נובאק הוא שחקן בלתי צפוי שמסוגל לראות את המגרש אחרת. המסירות שלו מפתיעות את ההגנה. הוא קוסם שמייצר יש מאין. כל מהלך יכול להפוך למסוכן בזכותו. כל המשחק של קטוביץ עובר דרכו, הוא נמצא בכל פינה במגרש, וגם מבצע את הבעיטות החופשיות ואת הקרנות. הוא שחקן אדיר מבחינתנו", אומר יאנוצ'קה.
מדובר, אם כך, בקבוצה שחזרה מגלות בליגה השנייה אשר נמשכה זמן רב הרבה יותר בהשוואה לנפילה של הפועל תל אביב לליגה הלאומית. היא נמצאת בתנופה גדולה, נהנית עד הגג מהמשחקים ההיסטוריים בקונפרנס ליג, ומכוונת גבוה אחרי מספר החתמות טובות הקיץ. לאליניב ברדה מצפה אתגר קשה מול יריבה שמסוכנת במיוחד בגלל הביתיות שלה, כאשר להיעדר הביתיות של האדומים תהיה השפעה לא מבוטלת. אם תימצא הדרך לעצור את נובאק, סיכוייה של הפועל להמשיך לשלב הבא יעלו, אך זו משימה לא טריוויאלית כלל.