הדיווחים על מעברו המסתמן של סייד אבו פרחי ממכבי תל אביב לקולורדו ראפידס הפתיעו את העיתונאים והאוהדים באזור דנבר. העסקה המדוברת לא אופיינית למועדון מבחינה כלכלית, ולא ממש הגיונית מבחינה מקצועית. כאשר בוחנים את שני ההיבטים האלה במקביל, מדובר בסוג של תעלומה, והתפקיד המיועד של החלוץ הישראלי בקבוצה לא ברור מראש.
קולורדו ראפידס ידועה ב-MLS בשמרנות הפיננסית שלה. היא נמצאת בבעלות משפחת קרונקה ששולטת בקבוצות בענפי הספורט השונים בארצות הברית – דנבר נאגטס מה-NBA, קולורדו אבלאנש מה-NHL, ולוס אנג'לס ראמס מה-NFL. כמו כן, היא שולטת גם בארסנל, שזכתה זה עתה באליפות הפרמייר ליג אחרי בצורת בת 22 שנה. אוהדי הכדורגל בקולורדו מרגישים שהקבוצה שלהם נמצאת בתחתית סדר העדיפויות של הקונצרן, לא מקבלת יחס ראוי, ולעתים פשוט לא רלוונטית מבחינת סטן קרונקה ומשפחתו.
העיתונאי בריידון נורס, המסקר את קולורדו ראפידס, מספר: "ארסנל קונה שחקנים ב-100 מיליון ליש"ט כמו דקלאן רייס, ושיא ההעברות של קולורדו ראפידס בכל הזמנים הוא 7 מיליון דולר. מעבר לכך, לא עברנו אפילו 5 מיליון דולר. חוסר השוויון הזה מעצבן מאוד את האנשים. הבעלים לא משקיעים בקבוצה כפי שהם משקיעים בנכסים האחרים שלהם, ובוודאי לא מתקרבים לרמת ההשקעה של מועדונים אחרים ב-MLS. הם טוענים שאפשר להגיע להישגים תוך שמירה על תקציב נמוך, אבל פעם אחר פעם מוכח שזה לא נכון. המקום בטבלה רק הולך ומתדרדר בשנים האחרונות".
סטן קרונקי ודקלן רייס. אותה בעלות, השקעה שונה בתכלית (רויטרס)השיא המדובר נקבע לפני שנה כאשר הפליימייקר האמריקאי פקסטן ארונסון הוחתם מאיינטרכט פרנקפורט. זו הייתה רכישה חריגה שנועדה לשפר את סיכויי הקבוצה להעפיל לפלייאוף, אך בפועל זה לא קרה. קולורדו סיימה את עונת 2025 במקום במקום ה-11 בקונפרנס המערבי ונותרה בחוץ לאכזבתם של האוהדים. בעונת 2024 היא דווקא כן עלתה לפלייאוף, אך הובסה פעמיים ללא תנאי על ידי לוס אנג'לס גלאקסי בסיבוב הראשון, ובאופן כללי רחוקה שנות אור מהמאבק המיוחל על הזכייה באליפות. התואר היחיד של קולורדו ראפידס ב-MLS היה ב-2010, והוא מרגיש עכשיו כמו היסטוריה רחוקה.
במהלך העונה הנוכחית סובלת הקבוצה מחוסר יציבות ומדורגת נכון לעכשיו מחוץ לפלייאוף, במקום ה-11 בקונפרנס המערבי, עם 7 ניצחונות ו-10 הפסדים ב-18 משחקים. שתי קבוצות בלבד בליגה כולה רשמו יותר הפסדים ממנה, אך המאבק על הכרטיסים לפלייאוף עדיין בעיצומו, והפערים קטנים מאוד. אם יחול שיפור מהותי בכושרה של קולורדו, היא תוכל לתפוס את אחד הכרטיסים לפלייאוף, וזו תהיה פסגת השאיפות שלה העונה. "האוהדים פסימיים ברובם, הם התרגלו לכך שהקבוצה לא עומדת באתגרים", אומר נורס.
פקסטן ארונסון (רויטרס)הציפיות הונמכו עוד יותר כאשר התברר כי השער זאק סטפן, אקס מנצ'סטר סיטי, עבר ניתוח וגמר את העונה, בעוד השחקן הצעיר הטוב ביותר של הקבוצה יימכר החודש. הבלם האוסטרלי בן ה-18 לוקאס הרינגטון, שהוחתם בסכום נמוך בתחילת השנה, נמצא בדרך להאל סיטי, העולה החדשה לפרמייר ליג, תמורת כ-17 מיליון ליש"ט. הוא הוכיח את עצמו ב-MLS, גילה יכולת נהדרת בשני המשחקים בהם שותף במונדיאל, וייפרד מקולורדו אחרי ששיחק בה במשך חצי שנה בלבד. עם זאת, הכסף שייכנס לקופת המועדון יאפשר לו להיות קצת יותר משוחרר בכל הקשור לרכש.
כל עמדות ההתקפה כבר תפוסות
נכון לעכשיו, השחקן החיזוק היחיד של קולורדו בקיץ הוא יוסף מאזיז, קשר צרפתי ממוצא מרוקאי שהגיע בהעברה חופשית מלובן הבלגית. עם רזומה דל למדי בגיל 28, הוא לא שם שמשמח במיוחד את האוהדים, וגם לא ממש מתאים למדיניות המועדון ששואף לצרף כוכבים צעירים בעלי פוטנציאל כדי למכור אותם ביוקר, הדוגמה של הרינגטון היא הטובה ביותר לכך. אבו פרחי מתאים לאסטרטגיה הזו הרבה יותר, אך יש סימני שאלה גדולים לגבי התאמתו לסגל בנקודת הזמן הנוכחית.
את קולורדו ראפידס מאמן השנה מאט וולס, אנגלי בן 37 שמתחיל בה את הקריירה העצמאית שלו. מדובר בנכד של אגדת טוטנהאם קליף ג'ונס, ובוגר טוטנהאם בעצמו שנאלץ לפרוש מהדשא בגיל 19 בגלל פציעות. באופן טבעי, נשאר וולס במועדון אחרי שהשלים קורס מאמנים. הוא עבד באקדמיה עם קבוצות בגילים שונים, כיהן לאחר מכן כעוזרו של סקוט פארקר בבורנמות’ ובברוז', וחזר לטוטנהאם כעוזרו של אנג' פוסטקוגלו. מטרת העל בחייו היא לאמן את טוטנהאם, אך לשם כך הוא חייב לקבל ניסיון מעשי, וקולורדו היא התחנה הראשונה בדרך להגשמת החלום.
מאט וולס (רויטרס)וולס שינה מהותית את הסגנון של הקבוצה שהתבססה בשנה שעברה על מתפרצות ומעברים מהירים. אצל האנגלי, הדגש הוא על החזקת כדור סבלנית, והוא שואף לפתח התקפות מסודרות תוך שימוש באגפים במערך 3-3-4 בו יש מקום לחלוץ מרכזי אחד בלבד. החלוץ המדובר הוא רפאל נבארו הברזילאי, אקס בוטאפוגו ופלמייראס שהגיע למועדון ב-2023 וביסס את מעמדו כשחקן מפתח שנהנה מפופולריות רבה בקרב האוהדים. העונה יש לו 9 שערים ו-3 בישולים, הוא הבקיע את שער הניצחון ב-0:1 על אוסטין במחזור האחרון, ומעמדו לא ניתן לערעור כל עוד הוא בריא.
בנוסף, עומד לרשותו של וולס חלוץ מרכזי מקומי בן 21. דארן יאפי, יליד נדבר ובוגר האקדמיה, נהנה בשל כך מאהדה גדולה מאוד. מכיוון שאין לו סיכוי להדיח את נבארו, משחק העונה יאפי בעיקר כקיצוני שמאלי, אך הוא מוכן להיכנס לנעליו של הברזילאי בכל עת, ולכן אין לקולורדו צורך בחלוץ מרכזי נוסף. באשר לשחקני האגף, מאיישים את התפקידים שני שחקנים שהצטרפו השנה: גיורגי מינונגו שהגיע מסיאטל ודאנטה סילי שהוחתם ממונטריאול. שניהם מסוגלים לשחקן הן מימין והן משמאל, וביחד עם יאפי עונים היטב על הדרישות של המאמן.
לפיכך, על הנייר אין לקולורדו צורך בשחקני התקפה חדשים, קל וחומר רכש שעולה 6 מיליון אירו, וידורג במקום השני ברשימת השחקנים היקרים בתולדות המועדון. זו המשבצת הצפויה של אבו פרחי, ובדנבר לא מבינים עד הסוף את מהות העסקה. נורס מסביר: "הפרופיל של אבו פרחי מתאים למדיניות המועדון, אבל המחיר גבוה מאוד, והוא שחקן לא מוכח. אין סיבה להחתים כעת חלוץ מרכזי נוסף, אלא אם נבארו יימכר, וזה נראה לא סביר הקיץ. אולי הרעיון הוא לשבץ את אבו פרחי כקיצוני שמאלי, ואז יאפי יהיה המחליף של נבארו, ומינונגו יהפוך גם הוא לשחקן מחליף. זה אפשרי אם הישראלי מוכן לשחק באגף בלבד, אבל זו רק ספקולציה".
סייד אבו פרחי. ישחק באגף השמאלי? (האתר הרשמי של מכבי ת"א)אבו פרחי מסוגל עקרונית לתפקד כשחקן אגף, והוא אפילו נוסה במכבי תל אביב בהצלחה כמגן שמאלי, בדרבי מול הפועל תל אביב בינואר אחרי הרחקתו של רוי רביבו. ואולם, לא יהיה אידיאלי מבחינתו לחתום בקבוצה שמייעדת לו תפקיד פחות טבעי, ולהצטרף באמצע העונה, תוך כדי תנועה, לסגל שלא מספק את הסחורה. מחירו הגבוה של אבו פרחי יעלה מאוד את הציפיות ממנו מהרגע הראשון, וההתאקלמות לא תהיה טריוויאלית בנסיבות אלה.
בנוסף למאבקים בליגה, מצפה לקולורדו בספטמבר מפגש מול סנט לואיס בחצי גמר גביע ארצות הברית. המועדון מעולם לא זכה במפעל, ועבור האוהדים הוא מהווה יעד משמעותי מאוד. רבים מהם יעדיפו להניף את הגביע מאשר להעפיל לפלייאוף ב-MLS. זו גם יכולה להיות הזדמנות של אבו פרחי לעשות את הכותרות באופן מיידי, אבל רבות תלוי בתוכניות של וולס לגביו.
בשורה התחתונה, מדובר במהלך שנתפס כמוזר בקרב הפרשנים בארצות הברית, ויש יסוד לומר כי החלוץ יכול היה לבחור יעד אטרקטיבי יותר לפיתוח הקריירה. משימתם של אבו פרחי וקולורדו ראפידס תהיה להוכיח שהשידוך הזה דווקא נכון, ואז יוכל הישראלי להמשיך בבוא העת לקבוצה גדולה יותר, בעוד משפחת קרונקה תעשה עליו קופה נאה.