בהפועל תל אביב התעוררו הבוקר (חמישי) עם תחושת סיפוק גדולה לאחר שהשיגו את הכרטיס לשלב הפלייאוף של הקונפרנס ליג. האדומים אמנם הפסידו 2:1 לקטוביצה בפולין, אך בזכות הניצחון 0:2 במשחק הראשון השלימו 3:2 בסיכום והעפילו לשלב הבא.
כעת מחכה להפועל משוכה גבוהה במיוחד: אטאלנטה. המפגש הראשון מול האיטלקים יהיה בברגמו, כאשר בהפועל יודעים שהעפלה נוספת תכניס את המועדון למפעל האירופי ותעניק לו גם הכנסה כלכלית משמעותית.
במועדון התקשו להסתיר את ההתרגשות מגודל ההישג: "הכי חשוב שעברנו שלב, כל השאר אף אחד לא יזכור. זה לא מובן מאליו לעשות מסע כזה, בטח כשאנחנו זוכרים שלפני שנתיים היינו בליגה הלאומית. שאפו גדול לכל הצוות ולשחקנים שנתנו את הכל. אנחנו גם מתמוגגים מהקהל שלנו, שבטוח יגיע לדחוף אותנו באיטליה. אנחנו רוצים להמשיך לחלום ולהוכיח שהכל אפשרי".
צ'יקו חוגג בסיום (IMAGO)בחדר ההלבשה חגגו השחקנים בסיום עם הרבה אנרגיות. המוזיקה, הצעקות והחיבוקים נמשכו דקות ארוכות, כאשר במועדון הרגישו בעיקר הקלה גדולה לצד גאווה, בטח לאור ההתססה האנטישמית של הבעלים האיראני של קבוצת פוגון שצ’צ’ין, אלכס האדיטאג’י. אחרי שני משחקים שבהם הקבוצה התמודדה עם לחץ גדול, בהפועל מרגישים שהשחקנים הוכיחו שוב שהם יכולים להתמודד גם במשחקים מהסוג הזה מול יריבה ומגרש ביתי מובהק.
בצוות המקצועי החמיאו לשחקנים על ההקרבה, המחויבות והגישה לאורך ההתמודדות. את רוב המחמאות סחטו רועי אלקוקין וסתיו טוריאל. האחרון, שנכנס בהדרגה לעניינים בתקופה האחרונה, ממשיך להציג יכולת מרשימה ומספק לצוות המקצועי את סתיו טוריאל המוכר והטוב.
גם לוקאס פלקאו זכה למחמאות רבות. הקשר היה בעל הבית במרכז המגרש, עזר להפועל להתמודד עם הלחץ הפולני והעניק לקבוצה שקט במרכז המגרש ברגעים שבהם קטוביצה ניסתה לחזור לתמונה.
שחקני הפועל תל אביב חוגגים (באדיבות המועדון)המשמעות הכלכלית
לצד ההישג המקצועי, ההעפלה משמעותית מאוד גם מבחינה כלכלית. הפועל הבטיחה עד כה כ-900 אלף אירו ממענקי אופ"א על ההשתתפות במוקדמות והמעבר המוצלח בסיבובים השני והשלישי, ובנוסף קיבלה 300 אלף אירו נוספים על ההעפלה לפלייאוף. בסך הכול מדובר כבר ב-1.2 מיליון אירו שהובטחו למועדון. אם הפועל תעבור את אטאלנטה ותעפיל לקונפרנס, ההכנסות מהקמפיין האירופי יגיעו לכ-3.2 מיליון אירו.
במקביל להכנות לאטאלנטה, בהפועל מסתכלים גם על חצי גמר גביע הטוטו מול הפועל קריית שמונה. במועדון נשמו לרווחה לאחר שהמשחק בפולין הסתיים ללא פציעות, וכעת אליניב ברדה יצטרך לנהל את העומס בצורה חכמה. המאמן צפוי לבצע רוטציה לקראת המפגש בגביע הטוטו, אך למרות הרצון לשמור על השחקנים לקראת אטאלנטה, הוא נחוש להעפיל לגמר גביע הטוטו שנה שנייה ברציפות.
במועדון כבר מבינים היטב את גודל האתגר שמחכה להם מול האיטלקים: "אטאלנטה היא קבוצה עם שווי שוק של בערך 450 מיליון אירו, עם שחקנים ברמה הכי גבוהה וכוכבים שכבר נמכרו במיליוני אירו. אנחנו יודעים את גודל הפער, אבל במועדון הזה כבר הוכחנו שלא תמיד הכסף קובע. ניתן את הכל, אנחנו מאמינים שאפשר לצמצם כל פער אפשרי".
מי שעדיין מחכה לבכורה שלו הוא דוגלאס אווסו. שחקן הכנף הגנאי נכלל לראשונה בסגל הקבוצה, אך בסופו של דבר לא קיבל דקות בפולין. ברדה מעוניין להכניס את אווסו בהדרגה כאשר בצוות המקצועי מאמינים שהוא יכול להוסיף מהירות ואיכות לחלק הקדמי.