נבחרת ישראל במרתון עשתה הופעה גדולה באליפות אירופה, בסיומה הכחולים-לבנים עלו על הפודיום וחגגו את הזכייה במדליית הזהב הקבוצתית וגם את מדליית הארד האישית של גשאו איילה, שהיה הכוכב הראשי שעזר להביא את הניצחון הדרמטי ממש במטרים האחרונים של הריצה ל-42.2 הקילומטרים.
זו הפעם השלישית ברציפות שהנבחרת מנצחת בתחרות הקבוצתית באליפות אירופה, אחרי שזה קרה גם במינכן וגם בבריסל קודם לכן. התחרות הקבוצתית מורכבת מהזמנים של שלושת הרצים הטובים ביותר בכל מדינה, והישראלים גברו על הגרמנים ב-26 שניות בלבד אחרי מותחן אדיר בשני הקילומטרים האחרונים.
אומנם אמנאל פטרוס הגרמני ניצח את התחרות בזמן של 2:09:11 שעות, אבל הישראלים הבינו תוך כדי הריצה כי יש להם הזדמנות להגביר קצב משום ששני הרצים הגרמנים האחרים נחלשים. הם ידעו שאם כל שלושת המרתוניסטים הישראלים המובילים יחצו את קו הסיום לפניהם, ייתכן והיתרון שצבר אלוף אירופה הטרי יימחק, ואכן כך היה. גשאו איילה פתח מבערים בספרינט לעבר המקום השלישי והבטחת מדליית הארד, טדסה גטהון סיים חמישי ואיימרו עלמיה שמיני, כאשר שני הגרמנים הבאים בתור סיימו במקומות התישעי והעשירי. הזהב הלך לישראל.
גשאו איילה בן ה-29 היה מרוצה. “הייתה ריצה קשה, אבל הסוף היה טוב”, אמר ל-ONE המדליסט הטרי וסיפר: “שמחתי מאוד על ההישג הקבוצתי יותר מאשר ההישג האישי. זה היה חשוב לי כי היינו ראש בראש עם הגרמנים וכל כך רצינו לנצח אותם. באנו כדי לנצח בתחרות הקבוצתית והמאבק כל הזמן היה בינינו לבינם. הם עבדו קשה, אבל לא ויתרנו. במהלך הריצה הייתי מאחורה יחסית, אבל הגעתי ל-37 ק”מ בקצב טוב וראיתי את הרץ השלישי שלהם מותש, אז זיהיתי את ההזדמנות לעקוץ אותם והתחלנו כולנו להגביר. זה עבד”.
גשאו איילה על הפודיום עם מדליית הארד (איגוד האתלטיקה)לדבריו, “זה הישג גדול לנצח בריצה כזאת. יש פה סיפוק גדול. היינו במשך חודש וחצי במחנה אימונים כדי להכין את עצמנו לרגעים האלה, ואחרי תקופה ארוכה של הכנות, כשאתה בא ומשיג את מה שרצית? זה אושר עילאי. כל אחד מהנבחרת מרגיש את אותו הדבר. לאורך כל הדרך הרגשנו שזו זכות לייצג את עם ישראל בעולם ומדליית הזהב מוקדשת לכל העם שלנו. המדליה האישית שלי? הביאה עוד שמחה”.
איתי מגידי, המנהל המקצועי ומי שאחראי על תחום הריצות הארוכות באיגוד האתלטיקה, ציין: “הסתכלתי על הכל מהצד. התחלנו במקום השלישי בתחרות הקבוצתית, כי הגרמנים ברחו והספרדים נתנו בראש, ואתה תוהה מה יקרה בהמשך. תוך כדי תנועה גשאו איילה עשה את המהלך שהביא אותו לפרוץ קדימה, וזז מהדבוקה השנייה. באותם הרגעים מארו טפרי לא הצליח להתקדם כמוהו, אבל למזלנו יש עומק בנבחרת, כך שגם טדסה גטהון וגם איימרו עלמיה הצליחו ממש בסגירה להביא את הזהב הקבוצתי. זה היה הישג גדול בתחרות קשה עם מסלול מאתגר ומגיע להם כל הכבוד על כך”.