למשך מספר ימים חלמו הקיץ אוהדי ארסנל על החתמתו של ויניסיוס, אבל הכוכב הברזילאי האריך את חוזהו בריאל מדריד, ולא לגמרי בטוח שהתותחנים זקוקים לו. קיצוני שמאלי אחר כבר הוחתם בשלהי יולי במחיר נמוך הרבה יותר, ואתמול הוא זהר בהופעת הבכורה הרשמית שלו במגן הקהילה עם שני בישולים בדרך ל-0:3 חלק ומכונן על מנצ'סטר סיטי.
כריסטוס צוליס, שהגיע מברוז' תמורת 40 מיליון אירו, היה המצטיין על הדשא בוומבלי. יש לו שילוב של מהירות וראיית משחק משובחת; הוא מכדרר בחסד, תמיד פנוי לקבל את הכדור, יודע לקבל את ההחלטות הנכונות ומשתלב באופן מרשים במשחק הקבוצתי שבועות ספורים בלבד אחרי שהצטרף לאלופת אנגליה. את השער של קאי האברץ הוא אפילו סידר בנגיחה לא ממש אופיינית – הרי משחק הראש הוא לא החלק החזק שלו, וגובהו 1.79 מטרים בלבד.
הבישול למרטין אודגור במסירת רוחב חכמה היה טיפוסי הרבה יותר, והיווני בן ה-24 גם גילה הספק עבודה מצוין ללא כדור. הוא צעיר יותר מוויניסיוס, משקיען יותר, ויש שיגידו כי הוא מתאים יותר לסגנון של המאמן מיקל ארטטה. לא במקרה הוא נותר אתמול על המגרש עד לשריקת הסיום.
שחקני ארסנל חוגגים (רויטרס)הסכום ששולם תמורת צוליס צנוע יחסית במונחים של ארסנל, אבל עבור ברוז' הוא היסטורי. למעשה, צוליס הפך למכירה היקרה ביותר בתולדות הליגה הבלגית כולה, יותר מ-38 מיליון היורו שקיבל המועדון עבור החלוץ הברזילאי איגור טיאגו מברנטפורד לפני שנתיים.
באופן אירוני למדי, זה לא ההישג הראשון שהיווני שבר במהלך הקריירה שלו, וגם הפעם הקודמת קשורה לפרמייר ליג. בקיץ 2021 שילמה עבורו נוריץ' סיטי שיא מועדון בגובה 11 מיליון ליש"ט, אבל ההרפתקה ההיא הייתה מאכזבת מבחינת כל המעורבים. מוזר להיזכר בכך עכשיו, אבל רק לפני שנתיים מכרו הקנריות את צוליס בהפסד גדול לקבוצה מהליגה הגרמנית השנייה.
העלילה התמוהה הזו מדגישה את הקושי לחזות את יכולת ההתאקלמות של שחקנים צעירים בסביבה לא מוכרת. צוליס נחת בנוריץ' בגיל 19 אחרי עונת פריצה מצוינת בפאוק סלוניקי אהובתו, וגם אז בישל פעמיים במשחק הבכורה. בנוסף, הוא גם הבקיע צמד ב-0:6 על בורנמות' בגביע הליגה, אבל להתחלה המסחררת הזו לא הייתה המשכיות.
שחקני ארסנל מאושרים (רויטרס)המאמן דניאל פארקה לא סמך עליו בעוד הקבוצה צוללת למקום האחרון. הוא פתח שלוש פעמים בלבד בהרכב בפרמייר ליג, ואפילו אחרי שהירידה הובטחה מתמטית חמישה מחזורים לסיום, הוא לא קיבל דקה נוספת על הדשא. הביטחון העצמי של הכישרון הצעיר נרמס, והיה צורך לשקם אותו.
בהשאלה בטוונטה זה לא קרה; היא קוצרה באמצע בגלל פציעה, וגם עונת 2022/23 הלכה לפח. אלא שאז באה ההצעה של פורטונה דיסלדורף, וצוליס חזר לחייך. זה קרה, בין היתר, כי הסביבה הייתה מוכרת. בנעוריו, הוא נדד עם משפחתו לגרמניה בצל המשבר הכלכלי החמור ביוון, גר שנתיים בפרנקפורט, למד את השפה והתחבר למנטליות.
הגעגועים הביתה החזירו את הוריו ואותו לסלוניקי, אבל הזיכרונות נשארו, והמעבר לדיסלדורף אפשר לו להשתחרר מחדש. היו לו 22 שערים ב-30 משחקים בתוספת 8 בישולים. הוא היה השחקן הטוב ביותר בליגה השנייה, וכמעט הצעיד את פורטונה הישר לבונדסליגה. היא סיימה במקום השלישי, הלכה לפלייאוף נגד בוכום, ניצחה 0:3 בחוץ במשחק הראשון, והחגיגות כבר היו מוכנות. הגומלין הביתי נגמר בתבוסה 3:0 והפסד בפנדלים, וצוליס כמעט בכה. אבל זו הייתה שנה אדירה בכל זאת, והוא לא נעצר מאז.
כריסטוס צוליס בטירוף (IMAGO)נוריץ' הייתה רשלנית מספיק כדי לכלול בהסכם ההשאלה סעיף שאפשר לפורטונה לרכוש את צוליס תמורת 3.5 מיליון אירו בלבד. המועדון הגרמני ניצל אותו בחדווה, אך לא היה בכוחו להשאירו, והוא נמכר מיד לברוז' תמורת 6 מיליון אירו. גם בעיר הבלגית הציורית הוא הרגיש מיד בבית, נהנה לככב בליגת האלופות, וסיפק 21 שערים ו-16 בישולים בכל המסגרות. וזה היה רק המתאבן לקראת העונה שעברה, שבה רשם צוליס 22 כיבושים ו-29 בישולים ב-52 משחקים בכל המסגרות.
לשיא כושרו הוא הגיע ברגע האמת, במחזורי הפלייאוף של הליגה הבלגית, עם מעורבות ישירה ב-18 שערים בעשרה מחזורים בדרך לזכייה באליפות. ב-0:5 המופלא על האלופה היוצאת אוניון סן ז'ילואז, הוא הבקיע ובישל שלושה שערים. היכולת הפנומנלית הזו גרמה לעניין בו להאמיר, אבל לרוב הסקאוטים היה ברור שצריך לחטוף את צוליס כבר בסתיו. כך, למשל, הוא להט בתיקו 3:3 מול ברצלונה בליגת האלופות, גם אם השוויון המאוחר של הבלאוגרנה נרשם לרוע המזל לחובתו כשער עצמי, כי הוא הסיט בטעות לרשת שלו את ההגבהה של לאמין ימאל.
ויש בזה לא מעט אירוניה, כי צוליס תמיד חלם להבקיע לזכות בארסה. כשהחל להתעניין בכדורגל הוא ראה את דויד וייה כמודל לחיקוי. כאשר היה בן 13 הגיע עם פאוק לטורניר בבירת קטלוניה והותיר רושם נפלא בניצחון על חניכי לה מאסיה. באקדמיה של ברצלונה זיהו ללא קושי את הפוטנציאל ורצו לגייס אותו, אבל הגיל לא אפשר זאת, והכל נשאר בגדר פנטזיה. צוליס לא היה מתנגד לעבור לליגה הספרדית גם כעת, כמובן, אבל בינתיים לא היה שום דבר ממשי. לעומת זאת, ארסנל נכנסה לתמונה במהירות, וארטטה הסביר ליווני בשיחה אישית ארוכה כיצד הוא רואה את תפקידו.
מיקל ארטטה (רויטרס)"זה המועדון הגדול הראשון שהביע בי עניין אמיתי. אי אפשר לסרב לו. היו קבוצות אחרות שיצרו קשר, אבל הבחירה הייתה קלה. ידעתי שאני רוצה להיות כאן", אמר החלוץ. הוא לא חשש לחזור למדינה שבה הוגדר במהרה כפלופ בקדנציה הקודמת. "בכדורגל הכיוון לא תמיד כלפי מעלה. המצב בנוריץ' היה קשה, אבל גם למדתי ממנו המון", הוא טען. הוא היה צעיר מדי כאשר עשה את המעבר הראשון, אבל עכשיו כבר אי אפשר לפגוע בביטחונו העצמי. הוא יודע מה הוא שווה, ולא חשש לעשות את הצעד הגדול הישר לקבוצה שזכתה באליפות אחרי 22 שנה והעפילה לגמר ליגת האלופות.
גם הדיווחים על ויניסיוס לא הפריעו לו במיוחד, אבל ברור שהוא מרוצה מהמצב הנוכחי. לאנדרו טרוסאר עזב לבשיקטש, והמאבק על המקום בהרכב באגף השמאלי יהיה מול גבריאל מרטינלי – ווינר עם קבלות שיודע לכבוש שערים מכריעים, אך גם שחקן לא יציב במיוחד. צוליס מגוון יותר מהברזילאי, כי יש לו ניסיון גם כקיצוני ימני וגם כחלוץ מרכזי, ואת דרכו בנוער של פאוק הוא החל בכלל כמגן. הוא אף עשוי לתרום לא מעט במצבים הנייחים, וכדאי לציין כי שמונה מהבישולים שלו במדי ברוז' אשתקד הגיעו מקרנות ובעיטות חופשיות. כידוע, זו המומחיות של ארסנל, והיא שמחה לצרף לאוסף שחקן נוסף שמסוגל לתרום בנושא.
והפתיחה של היווני מסחררת. הוא השאיר רושם יוצא מהכלל במשחקי האימון הראשונים, ואתמול הבמה במגן הקהילה הייתה שלו. יש לו כל הכלים על מנת להמשיך בתנופה ולהפוך לשחקן מפתח של ארטטה, ולא יהיה מוגזם להניח כי הוא יהיה בצמרת דירוג המבשלים באנגליה כבר העונה.