בשוק הכדורגל העולמי לא הופתעו מעצם המהלך הישראלי, אלא בעיקר מהעיתוי והנחישות. המכתב ששיגר יו"ר ההתאחדות לכדורגל, שינו זוארץ, למזכ"ל פיפ"א, מתיאס גראפסטרום, בדבר הסרת התמיכה בבחירתו המחודשת של ג'אני אינפנטינו, דלף תוך זמן קצר לתקשורת האירופית ועורר הדים נרחבים. אולם הדרמה האמיתית התרחשה בחדרים הסגורים.
טרם שיגור המכתב, כינס זוארץ דיון חירום במזכירות ההתאחדות. הוא פתח את הקלפים והציג בפני החברים את הלחצים המופעלים על ישראל ואת ההשלכות הדרמטיות שעשויות להיות למהלך. הנוכחים הבינו מיד את גודל השעה, הקונצנזוס היה מוחלט, וכלל לא נדרשה הצבעה רשמית. כדי לא להסלים את האירוע, הנחה זוארץ לשמור על ערפול תקשורתי מוחלט ולא להתראיין, אך ההדלפה מצידם של הגופים הבינלאומיים כבר עשתה את שלה.
הברית עם צ'פרין והחוב הפוליטי
כדי להבין מדוע נכנסה ההתאחדות הישראלית ללב הקרע בין אופ"א לפיפ"א, צריך להסתכל על מערכת היחסים ההדוקה בין שינו זוארץ לנשיא אופ"א, אלכסנדר צ'פרין. כאשר גורמים שונים לחצו להביא להשעיית נבחרות ישראל מהמפעלים הבינלאומיים, היה זה צ'פרין שנלחם מאחורי הקלעים כדי לבלום את היוזמות הללו.
נשיא אופ״א אלכסנדר צ'פרין (IMAGO)בנוסף, צ'פרין היה זה שדחף וסלל את דרכו של זוארץ להיבחר לוועד הפועל של אופ"א – מעמד יוקרתי ובכיר במיוחד, וזאת בתקופה שבה ישראל הייתה נתונה לביקורת בינלאומית חריפה. כאשר אופ"א הפעילה מכבש לחצים על ההתאחדות הישראלית ליישר קו במאבק נגד אינפנטינו, לזוארץ לא נותרה ברירה. הוא לא יכול היה לשבת על הגדר ולצפות מהצד בקרב הטיטאנים, ונאלץ לפרוע את השטר הפוליטי.
הניסוח הזהיר והפתח למנוס
על אף הנחרצות במכתבו, זוארץ הקפיד להשאיר דלת פתוחה. לצד הקביעה כי נוצר משבר אמון, ציין יו"ר ההתאחדות כי ישראל מקווה כי דיאלוג פורח ומחודש בין הקונפדרציות ישיב בסופו של דבר חזון וכיוון משותפים לניהול הכדורגל העולמי. ניסוח זה נועד לאפשר מסלול נסיגה דיפלומטי, שכן הקונגרס והבחירות לנשיאות פיפ"א מתוכננים להתקיים רק ב-18 במרץ 2027 במרוקו. עד אז, הזירה הדיפלומטית עשויה להשתנות מקצה לקצה.
נשיא פיפ״א ג׳אני אינפנטינו (רויטרס)החשש מנקמה קרה ביום שאחרי
בכירי הכדורגל הישראלי מבינים היטב כי מדובר בהימור פוליטי עצום. אינפנטינו נחשב בעבר לידיד של הכדורגל הישראלי, שבלם לא פעם דרישות פלסטיניות להטלת סנקציות. כעת, אם נשיא פיפ"א המכהן יצליח לשרוד את גל ההתנגדות האירופי וייבחר לכהונה נוספת, ישראל עלולה למצוא את עצמה בעמדה נחותה ומסוכנת.
גורמים המכירים מקרוב את נשיא פיפ"א מזהירים מנקמה שקטה אך קטלנית. להערכתם, אינפנטינו לא יפעל בצעדי נקמה מיידיים או בצעדים פומביים דרמטיים. תחת זאת, בפעם הבאה שמדינה ערבית תגיש הצעה רשמית להשעיית ישראל מפיפ"א, אינפנטינו פשוט יבחר שלא להתערב ולא יבלום את ההצעה מאחורי הקלעים אלא ייתן לה לעלות להצבעה גלויה בקונגרס, תרחיש שעלול לסכן באופן ממשי את עתיד הנבחרות, כאשר הקבוצות הישראליות בטוחות מבחינת המשך השתתפות במפעלי אופ"א.