לאחר שהמתין בסבלנות ואפשר לקליבלנד לעצב מחדש את הסגל שלה, ג'יימס הארדן בא על שכרו. עם השלמת הטרייד המרובע שהנחית בקבוצה את פייטון ווטסון, לפי הדיווח מ-ESPN הגארד יחתום על חוזה חדש לשלוש עונות בשווי 97 מיליון דולר. העסקה החדשה כוללת גם בונוס במקרה של העברה נוספת לשחקן ואופציית שחקן, ומבטיחה את עתידו של הכוכב באוהיו.
מעבר לפן המקצועי, החוזה החדש רושם ציון דרך היסטורי ויוצא דופן עבור הארדן. עם החתימה, סך ההכנסות שלו לאורך הקריירה יחצה את רף 511 מיליון הדולרים, מה שהופך אותו לשחקן הרביעי בלבד בתולדות ה-NBA שנכנס למועדון חצי המיליארד היוקרתי יחד עם לברון ג'יימס, קווין דוראנט וסטף קרי. בנוסף, הארדן, שחוגג 37 בשבוע הבא, יהפוך לשחקן השני בלבד בהיסטוריה שחותם על חוזה מובטח של מעל 90 מיליון דולר בגיל הזה, כשגם כאן מקדים אותו רק קינג ג'יימס.
החוזה החדש הוא תולדה של שיתוף פעולה הדוק בין השחקן להנהלה. בחודש יוני האחרון הארדן סירב לממש את אופציית השחקן שלו על סך 42.3 מיליון דולר והפך לשחקן חופשי. המטרה לא הייתה לעזוב, אלא לעזור לקליבלנד להישאר מתחת לתקרת המס הקשיחה. הוא הסכים לפרוס את שכרו על פני שלוש עונות במקום לקחת חוזה יקר יותר לשנתיים, מה שאפשר להנהלה מרחב נשימה כלכלי לבצע את הטרייד על ווטסון. מתברר שהארדן אף לקח חלק פעיל בגיוסו של הפורוורד, כשהיה איתו בקשר רציף ושכנע אותו להגיע לאוהיו.
ג'יימס הארדן (רויטרס)העזרה השתלמה
כזכור, הארדן נחת בקליבלנד במהלך פברואר האחרון בטרייד ששלח ללוס אנג'לס קליפרס את דריוס גרלנד. על אף הזמן הקצר שהיה לו להתאקלם, הוא סיפק מספרים נהדרים של 20.5 נקודות, 7.7 אסיסטים ו-4.7 ריבאונדים ב-26 משחקים. יכולתו סייעה לקבאלירס לעשות קמפיין פלייאוף מרשים שהסתיים בהעפלה לגמר המזרח, בפעם הראשונה מאז 2018, והראשונה של המועדון ללא לברון ג'יימס. כעת, כשהרוסטר חוזק משמעותית עם ווטסון, הארדן וקליבלנד מכוונים הכי גבוה שאפשר להמשך הפרויקט המשותף שלהם.