גיבור הניצחון הדרמטי של ריאל מדריד במשחק הבכורה המחודש של ז'וזה מוריניו אמש (שבת) היה שחקן הרכש הכי שקט שלה הקיץ. בהרכב המועדון המלכותי פתחו אתמול שלושה כוכבים שעשו לא מעט כותרות. הנשיא פלורנטינו פרס היה גאה להחתים את ברנרדו סילבה כשחקן חופשי מתחת לאפה של ברצלונה, איברהימה קונאטה נתפס כחיזוק לעורף אחרי שעבר ללא תמורה מליברפול, ודנזל דומפריס הוא מגן ימני מתוקשר ומנוסה עם איכויות התקפיות ו"מומחיות" מיוחדת נגד ברצלונה.
במהלך המחצית השנייה שולבו גם יאן דיומנדה שעלה 140 מיליון יורו ואמור להיות סופרסטאר באגף הימני בחוד, ומארק קוקורייה הקטלוני שגדל בלה מאסיה ונחשב לאחד המגנים השמאליים הטובים בתבל, בזכות הופעותיו במדי הנבחרת בדרך לזכייה יורו 2024 ובמונדיאל 2026, בו היה הנציג היחיד של ריאל בסגל ספרד.
כולם היו שם, אבל את ההצגה באיצטדיונה של אספניול גנב קרלוס אספי. התוצאה הייתה 1:1, והזמן כמעט אזל, כאשר החלוץ בן ה-21 צץ כדי לסיים את המהלך בו החלו דיומנדה וקיליאן אמבפה. הכדור הגיע אליו במקרה, אבל הוא ידע לעשות את המקסימום, עקף את השוער בקור רוח, גילגל פנימה ויצא לחגיגות ראוותניות של שער הניצחון. מוריניו שיחרר אנחת רווחה על הספסל.
1:2 לריאל מדריד על אספניולהוא היה במרחק נגיעה מביקורת נוקבת על יכולת פושרת של חניכיו במשחקו הרשמי הראשון בקדנציה השנייה. הרושם הזה לא השתנה, אבל שלוש הנקודות נוספו לקופה, וכל הגישה בעיתונות של מדריד תהיה שונה היום ומחר. במקום להיכנס לסיר הלחץ מהמחזור הראשון, יהנה הפורטוגלי משקט תעשייתי לקראת הבכורה הביתית מול ריאל סוסיאדד המסוכנת כבר ביום רביעי. הזרקורים יופנו בינתיים לכיוונו של הסקורר הצעיר, שהוחתם בשלהי יולי מלבאנטה תמורת 25 מיליון יורו. במונחים של ריאל מדובר בסכום נמוך יחסית, בוודאי בהשוואה לדיומנדה, אבל הסכום עדיין מרגיש מכובד עבור שחקן עליו מעטים שמעו עד לפני מספר חודשים.
“הבחור הזה יהיה מסוגל לשחק בכל קבוצה בעולם”
בתחילת השנה הנוכחית, היה אספי שחקן שולי בקצה הספסל של הקבוצה שהייתה שקועה במקום האחרון בטבלה. אפילו אוהדי הצפרדעים לא חשבו עליו ברצינות, עד שהוא נכנס כמחליף במשחק הביתי מול אלאבס בסוף פברואר. בדקה ה-88 הוא העלה את לבאנטה ליתרון, בתוספת הזמן השלים צמד והבטיח ניצחון 0:2, ולפתע אי אפשר היה לעצור אותו. את העונה הוא סיים עם 11 שערים, קבוצתו נשארה בליגה בזכותו, וכל החברים העיפו אותו באוויר באושר אחרי שההישרדות הושלמה.
מוריניו במשחק הבכורה בריאל מדריד (IMAGO)הכיבושים שלו היו קריטיים. הוא הביא נקודות מול ג'ירונה, ראיו וייקאנו, אוביידו, חטאפה ומאיורקה, והיה משהו חינני בקילר אינסטינקט של החלוץ הגבוה. זו הייתה פריצה מטאורית ובלתי צפויה, ורק המאמן הפורטוגלי לואיס קסטרו לא היה מופתע כלל. הוא הגיע ללבאנטה בדצמבר כאשר סיכוייה נראו קלושים והבחין באימונים בפוטנציאל הגבוה של אספי.
מספר שבועות הספיקו לו כדי להצהיר: "הבחור הזה יהיה מסוגל לשחק בכל קבוצה בעולם". במועדון לא ממש האמינו, אבל ימים ספורים לפני ההישג מול אלאבס הוארך חוזהו של אספי עד 2028 עם סעיף שחרור של 25 מיליון יורו. כאשר הסתיימה העונה, היה ברור כי קסטרו צדק, והסכום שהרגיש מופרך לחלוטין בפברואר הפך למחיר מציאה במאי.
קרלוס אספי במדי לבאנטה (IMAGO)מקבוצת חובבים ותואר במדעי הספורט לריאל מדריד
קבוצות רבות עמדו בתור כדי להחתים את אספי שהתקשה בעצמו להאמין להמולה סביבו. הציפיות שלו היו צנועות למדי, והוא המשיך בלימודי מדעי הספורט באוניברסיטת ולנסיה, אותם החל כאשר קריירה על הדשא נראתה לא ממש הגיונית.
למשפחתו מעולם לא היה קשר לכדורגל, הוא גדל בקבוצת חובבים קטנטנה, עבר לקבוצה זעירה נוספת בשם אלסירה כאשר היה בן 15, והסקאוטים של ולנסיה הגיבו בגיחוך כאשר מישהו הציע להם להסתכל בכיוונו. רק בחלוף שנתיים נוספות הבחין בו מישהו מלבאנטה, וכך הוא צורף לקבוצה השנייה של העיר, בעיקר בשל גובהו ונוכחות מרשימה ברחבה. ב-2024 הוא השתלב לראשונה בקבוצת המילואים שלה בליגה החמישית.
קרלוס אספי במדי לבאנטה (IMAGO)את הבכורה במדי הסגל הראשון של הצפרדעים ערך הבחור המתנשא ל-194 סנטימטרים במאי 2024, ומיד הבקיע. "ההורים שלי בכו מאושר ביציע", הוא סיפר אז בהתרגשות, והגדיר את העונה כחלומית גם בגלל הזימון הלא צפוי לנבחרת ספרד עד גיל 19. בעונת 2024/25 הוא קיבל פה ושם דקות בליגה השנייה, הבקיע 6 שערים והרגיש שותף זוטר יחסית לקמפיין העלייה של הצפרדעים לליגה הראשונה.
סיכוייו לתפוס מקום בהרכב לא היו גבוהים, הוא נתפס כשחקן עם יכולת טכנית מוגבלת, וקארל אטה איונג היה הכוכב הצעיר בחוד של לבאנטה בתחילת העונה שעברה. הקמרוני אפילו קושר למשך זמן מה לברצלונה, בעוד הספרדי המתין בצד, עד שהגיע קסטרו. המנטור פורטוגלי העניק לו אשראי, שינה לגמרי את חייו, והשדרוג היה כה מזהיר שמאמן פורטוגלי מפורסם הרבה יותר החליט להביא אותו לסנטיאגו ברנבאו.
אי אפשר לסרב להצעה של מוריניו
יש לומר כי ריאל מדריד נכנסה מאוחר יחסית לתמונה. מועדונים בסדר גודל אחר ניהלו משא ומתן עם לבאנטה בתחילת הקיץ, ובמהלך יולי דווח כי מתקרבת עסקה עם ברייטון, וזו הרי מחמאה גדולה מאוד עבור כל שחקן כי השחפים בוחרים את הרכש לפי ניתוחים בתוכנות סטטיסטיות מיוחדות ונוטים לפגוע באחוזי הצלחה גבוהים.
אספי בטירוף, עבר הרבה עד לכאן (IMAGO)אספי כבר היה מוכן נפשית למעבר לפרמייר ליג, עד שקיבל טלפון מהבירה. לריאל מדריד שחקן כמוהו לא מסוגל לסרב בשום אופן, וסעיף השחרור הפך את המגעים לפשוטים עוד יותר. מוריניו ניהל עם החלוץ שיחות אישיות והסביר לו כיצד הוא רואה את חלקו בעונה החדשה.
התפקיד הוא להיות ג'וקר, לנצל את החושים המופתחים ברחבה כאשר הקבוצה זקוקה לחלוץ מרכזי קלאסי, להיכנס ולהבקיע. אספי יודע שאין לו סיכוי להדיח מההרכב את קיליאן אמבפה או את ויניסיוס, אבל הוא יודע כמו כל הספרדים על התרומה העצומה של חוסלו לזכייה באליפות ובליגת האלופות בעונת 2023/24. החלוץ הגבוה, שצורף בהשאלה בשלהי הקריירה, כבש אז 18 שערים, וריאל ראתה בתכונות של אספי סוג של "חוסלו חדש". וכאשר הגיע החלוץ הצעיר, התלהבו האוהדים לראות את התחבושת על כף ידו, שהזכירה מאוד את קארים בנזמה. "זה מביא לי מזל", הסביר אספי. הוא לא מתיימר ללכת בדרכו של כוכב העל הצרפתי, אבל הקבלה כזו לא יכולה להזיק.
הדימיון לחוסלו אבל גם לגונסאלו גארסיה
אז הוא הגיע לריאל, שולב מיד במשחקי ההכנה, ומוריניו היה מרוצה מאוד מהתפוקה. כבר בהופעתו השנייה, הוא הבקיע דקות ספורות אחרי שנכנס כמחליף מול פרנצווארוש. לפני שבוע הוא הצטיין ומצא את הרשת גם נגד שאלקה. לכן אתמול לא היסס המאמן לכלול אותו בסגל, במקום אנדריק שנותר בחוץ, וכאשר התקשתה הקבוצה מאוד מול אספניול השאפתנית, נזרק אספי למים העמוקים במקומו של ג'וד בלינגהאם בדקה ה-80. זה היה בינגו, ועכשיו בתקשורת מהללים אותו כמושיע החדש.
חוסלו בטירוף (IMAGO)הפתיחה המסחררת הזו לא מבטיחה המשכיות כמובן, אספי חייב להתמודד עם תהילה לראשונה בחייו ולנסות לשמור את הרגליים על הקרקע. הוא גם יודע על "חוסלו החדש" הקודם, זו הייתה התווית שהודבקה לגונסאלו גארסיה, בוגר האקדמיה החינני שפרץ לתודעה בסערה בגביע העולם למועדונים בקיץ שעבר, כבש בצרורות והוגדר כשחקן שמסוגל להכריע משחקים. כעת, ימים ספורים אחרי בואו של אספי, הוא נמכר לפולהאם תמורת 40 מיליון יורו, ואמנם יזכה לדקות משחק רבות בפרמייר ליג, אך כבר לא יהיה חלק מהאימפריה הלבנה. בשלב זה אין לדעת אם אספי יישאר בריאל זמן רב יותר, אבל פתיחה טובה יותר לא יכולה הייתה להיות. מעכשיו הוא כבר לא אלמוני.