לקראת משחק הגומלין הגורלי מול סבאח (שלישי, 19:45) על העלייה לשלב הליגה של ליגת האלופות, צריכה הפועל באר שבע להתכונן לא רק לשחקני אלופת אזרבייג'ן. כדאי מאוד ללמוד לעומק גם את השופט, אשר על מינויו הוכרז ביום ראשון. אישטוואן קובאץ' הרומני הוא דמות מיוחדת עם סגנון לא שגרתי, ויש בעברו מספר רב של של החלטות שנויות במחלוקת, כרטיסים אדומים ושערוריות.
לא צריך ללכת רחוק, כי הדרמה הגדולה האחרונה בכיכובו של קובאץ' התרחשה רק לפני שבועיים, במשחקו הקודם במוקדמות ליגת האלופות. היה זה קרב ייצרי מאוד בגומלין בין בודו גלימט לאוניון סן ז'ילואז. המשחק הראשון בבלגיה הסתיים בתיקו 3:3 מרתק, וגם המפגש בנורבגיה היה הפכפך. סן ז'ילואז השוותה בדקה ה-88 ל-2:2 וכפתה הארכה, אבל עוד לפני שהקבוצות נכנסו אליה בחר קובאץ' לשלוף כרטיס צהוב שני לקשר הבלגי קמיאל ואן דה פרה ולהרחיק אותו.
בודו גלימט ניצלה את היתרון המספרי כדי לכבוש שער ניצחון בדקה ה-117, והזעם של סן ז'ילואז לא ידע גבול. אחרי שריקת הסיום פרצה מהומה גדולה, במסגרתה שלף קובאץ' שני כרטיסים אדומים נוספים לשחקני סגנית אלופת בלגיה.
אלכס מוזיו, הבעלים של אוניון, הביע מחאה חריפה וכמעט תקף את קובאץ' פיזית. המאמן דויד הובר טען במסיבת העיתונאים: "אני מנסה להיות רציונלי ולא רוצה לספוג קנסות, אבל השופט לא עמד בסטנדרטים המצופים. יש הרבה שאלות כלפיו, והוא לא שלט במתרחש. ואן דה פרה לא היה צריך לקבל אדום בשום אופן. זה עניין של שליטה עצמית מצד השופט".
אישטוואן קובאץ' ודויד הובר בעימות (IMAGO)הקבוצה שיכולה להזדהות יותר מכולן עם התסכול של סן ז'ילואז היא ברצלונה. קובאץ' היה הגיבור הראשי בשתי הדחות של הקטלונים ברבע גמר ליגת האלופות – הן לפני שנתיים, והן בעונה שעברה. המקרה הראשון התרחש באפריל 2024, במשחק הגומלין מול סן ז'רמן. בארסה ניצחה 1:2 בפאריס והובילה 0:1 בביתה כאשר קובאץ' שלף כרטיס אדום לרונאלד אראוחו בגין עבירה על בראדלי בארקולה. ההחלטה הייתה מוצדקת, אבל היא הוציאה את צ'אבי מכליו, וגם מאמן ברצלונה הורחק בסופו של דבר. הוא הגדיר את התנהלותו של קובאץ' כ"אסון", האשים אותו בתבוסה 4:1, והזיכרונות האלה ליוו את הקטלונים כאשר קובאץ' שובץ למשחק הראשון ברבע הגמר מול אתלטיקו מדריד באפריל האחרון.
צ'אבי כבר לא היה שם, אבל האנזי פליק זעם לא פחות אחרי הפסד 2:0. בארסה שלטה אז במחצית הראשונה, עד שפאו קובארסי הורחק בגין עבירה על ג'וליאנו סימאונה שהיה בדרכו אל השער על סף השריקה להפסקה.
ההחלטה התקבלה לאחר ההתעייצות עם ה-VAR, אך שופטי הווידאו לא התערבו אחרי אירוע ביזארי ברחבת אתלטיקו במחצית השניה. השוער האורח חואן מוסו חידש את המשחק, אבל המגן מארק פוביל לא הבין זאת ונגע בכדור בידו כדי לחדש אותו שוב. לדעת הקטלונים, התקרית הייתה אמורה להוביל לפנדל, אולם קובאץ' בחר אחרת, והנהלת ברצלונה שלחה לאופ"א תלונה רשמית בנושא.
קובאץ' מרחיק את רונאלד אראוחו (IMAGO)הוועדה החליטה אז להשעות זמנית את הרומני, וטענה כי עשתה זאת בגלל שלא שלף אדום לקובארסי ללא עזרת ה-VAR, וללא קשר לסוגיית פוביל. כך או כך, היה ברור שהוא לא יישאר בחוץ למשך זמן רב, כי באופ"א מעריכים אותו מאוד. למעשה, הוא אחד השופטים הבכירים ביותר בעולם כיום, וקיבל מינויים יוקרתיים תוך השלמת טרבל חסר תקדים של גמרים.
קובאץ' היה גאה לשפוט בגמר קונפרנס ליג הראשון בהיסטוריה ב-2022, בו ניצחה רומא את פיינורד. בחלוף שנתיים, הוא התכבד לשפוט בגמר הליגה האירופית בו הביסה אטאלנטה את לברקוזן של צ'אבי אלונסו. ואז, ב-2025, הוא שובץ גם לגמר ליגת האלופות בו מחצה סן ז'רמן את אינטר 0:5, ולא הוסיף אפילו דקה להתמודדות שהוכרעה. כל הגמרים האלה עברו ללא תקלות מיוחדות, ובאופ"א רואים בקובאץ' שופט שלא מתרגש ממעמדים חשובים.
האמנם? לא רק בברצלונה סבורים אחרת, ויציבותו של הרומני מוטלת בספק לאורך הקריירה שלו. הוא אכן החלטי, לא עושה הנחות לאף כוכב ולאף מאמן, אבל הגישה הזו גם נתפסת אצל רבים כשחצנות מוגזמת, וקובאץ' מעורר אנטגוניזם כשהוא נחרץ מאוד בהחלטות לא טריוויאליות.
אישטוואן קובאץ' (IMAGO)בהקשר זה, זכור הקרב בין טורקיה לצ'כיה במחזור הנעילה בשלב הבתים ביורו 2024. אנטונין באראק הצ'כי הורחק אז בכרטיס צהוב שני כבר בדקה ה-20, וזה ממש לא הרגיע את הרוחות שיצאו לחלוטין משליטה במחצית השנייה. העסק נגמר עם 12 צהובים נוספים לשחקנים שהיו על הדשא, כולל כמעט כל ההרכב הטורקי, בתוספת 5 צהובים לשחקני הספסל והמאמנים. אקורד הסיום היה אדום לחלוץ הצ'כי תומאש חורי אחרי שטורקיה עלתה ל-1:2 בזמן פציעות, אז פרצה קטטה המונית.
קובאץ' נכנס, אם כך, להיסטוריה כשופט ששלף הכי הרבה כרטיסים במשחק בודד באליפות אירופה, וזה כלל לא מפתיע. נכון לעכשיו, הוא הוציא 3,185 צהובים ב-610 משחקים שניהל בכל המסגרות, כלומר ממוצע של יותר מ-5 צהובים למשחק. כשהוא נכנס לשוונג, הכרטיסים יכולים לזרום בקצב מסחרר, וזה קרה גם בתחילת השנה כאשר התבקש לשפוט את המשחק בין אל עין של ולאדן איביץ' לשארג'ה בליגה של איחוד האמירויות. הכל היה שקט עד הדקה ה-67, אבל אחריה נשלפו 12 צהובים, כולל לאיביץ' עצמו, וההתמודדות נגמרה בפארסה.
באופן מסקרן אף יותר, הוא הרחיק 210 שחקנים, וממוצע האדומים שלו עומד על 0.34 למשחק – נתון חריג לאורך תקופה כה ממושכת. עם זאת, יש לומר כי חלק נכבד מהאדומים נרשמו בתחילת הקריירה של קובאץ' בליגה הרומנית, בה הוא החל לעבוד בגיל צעיר מאוד והשתדל להוכיח את עצמו כקפדן שלא רואה אף אחד ממטר. כמות הכותרות השליליות שהוא צבר באותה תקופה הייתה חריגה ביותר, אבל באופן מעוות למדי זה סייע לו להתבסס כסוג של סופרסטאר במונחים מקומיים.
המהומה בין טורקיה לצ'כיה (IMAGO)משך אש כבר בתחילת הדרך
קובאץ' בכלל חלם להיות כדורגלן, אבל הבין שאין לו עתיד במקצוע, ובעצת אביו התקבל לקורס שופטים בהיותו נער. הנסיקה הייתה כה מהירה שכבר בגיל 22 הוא שובץ ביוני 2007 לסופרקאפ הרומני, בו רובם המוחלט של השחקנים היו מבוגרים ממנו. הוא התנהל בפסקנות ובשחצנות, משך אש מכל הכיוונים, וגם האשמות בקשרים לא תקינים עם מנהלי מועדונים מסוימים לא איחרו לבוא.
ב-2009 דרש נשיא דינמו בוקרשט דאז כריסטי בורצ'ה להשעותו לצמיתות אחרי רצף טעויות, ו-2012 אפילו נוצרה ברית נגד קובאץ' בין דינמו לסטיאווה בוקרשט בראשות הבעלים השערורייתי ג'יג'י בקאלי שראה בו אויב של ממש. שתי היריבות המרות מהבירה גרסו כי הוא מקושר לקלוז' ומשתדל לעזור לה ככל יכולתו, אבל ראיות חותכות לא הושגו מעולם.
קורות חייו ברומניה מלאים באינספור סיפורים עסיסיים אודות קובאץ', כולל התבטאויות לא נאותות לכאורה כלפי כדורגלנים. האירוע המתוקשר ביותר התרחש ב-2019, אז הוא שלף כרטיס צהוב על התחזות לכוכב סטיאווה פלורינל קומאן, ואחרי שהשחקן דרש הסברים גער בו: "עוף לי מהעיניים". בדיעבד, טען השופט שהעדיף לצעוק על קומאן במקום לשלוף לו כרטיס אדום על חוצפה יתרה, הודה כי היה צריך לבחור את המילים טוב יותר ואפילו ביקש סליחה. כוכבים אחרים, כלפיהם השתמש קובאץ' בביטויים פוגעניים, לא זכו להתנצלות.
אז זה האיש שקיבל את האחריות על המשחק הקריטי בתולדות הפועל באר שבע. הוא רק בן 41, אבל בעל ניסיון של שני עשורים בשיפוט, והוא עבד בטורנירים הגדולים ביותר, כולל המונדיאל האחרון. יש לו אשראי כמעט בלתי מוגבל מאופ"א למרות תקריות רבות מאוד, ואם הרוחות מתלהטות אפשרות לצפות ממנו לרצף של כרטיסים בשני הצבעים.
אישטוואן קובאץ' עם ליאו מסי במונדיאל (IMAGO)האם זה יפעל לטובת אלופת ישראל או נגדה? אין לדעת מראש, ומדובר באדם לא צפוי באופן כללי, אבל חשוב מאוד להתכונן לעומק, להבין עד כמה שניתן את יתרונותיו וחסרונותיו של הרומני, ולהשתדל מאוד לא לעלות לו על העצבים. אם שחקני סבאח יעשו את הטעות הזו, דרכה של באר שבע לליגת האלופות תהיה קלה יותר.