רוג'ר פדרר חזר ביום שלישי לאליפות ארה"ב הפתוחה לערב ראווה חגיגי שייזכר עוד זמן רב. זוכה 20 תארי הגרנד סלאם, שפרש מטניס מקצועני בשנת 2022, התקבל בתשואות רמות על ידי הקהל באצטדיון ארתור אש.
במהלך הערב, פדרר שיחק מערכה אחת מול יריבו הוותיק, אנדי רודיק, וניצח 3:6. לאחר מכן, השווייצרי שיתף פעולה עם אגדת הטניס ג'ון מקנרו, והשניים גברו על אנדרה אגאסי ורודיק 5:7 במשחק זוגות קליל ומשעשע.
"נהדר לחזור לניו יורק", אמר פדרר, שהתחרה בטורניר האמריקאי בפעם האחרונה בשנת 2019. "זה מדהים. יש לי זיכרונות בלתי רגילים מהמגרש הזה, מהאוהדים כאן ומהעיר. ב-2004 ו-2005 התחילה האהבה שלי לניו יורק יחד עם הניצחונות כאן".
פדרר, שזכה בטורניר היוקרתי חמש פעמים ברציפות (2004-2008), התקבל כגיבור כשיצא אל אצטדיון הטניס הגדול בעולם. "התאהבתי בעיר ובמגרש הזה מהיום הראשון", שיתף, ונזכר בחיוך במשחקו הראשון במגרש המרכזי: "אני חושב שהפעם הראשונה שלי כאן הייתה נגד אנדרה אגאסי [ב-2001]. הוא ריסק אותי 1:6, 2:6, 4:6. לא היה לי שום סיכוי. אמרתי לעצמי, 'אוקיי, זה לא כל כך קל ולא כל כך מהר, רוג'ר'".
הערב כלל לא מעט מחוות וכוכבים שבאו לחלוק כבוד לטניסאי האגדי. עורכת האופנה המיתולוגית, אנה וינטור, ערכה את הטלת המטבע המסורתית לפני המשחק מול רודיק. סרטון "הייפ" מיוחד קריין על ידי השחקן המפורסם מתיו מקונוהיי הוקרן על המסכים באצטדיון. בין הצופים ביציע נכחו כוכבי טניס רבים שבאו לראות את האלוף, ביניהם סרינה ויליאמס, פליקס אוז'ה-אליאסים, קספר רוד ואלכסנדרה אאלה.
בדרך להיכל התהילה
פדרר, שחגג מוקדם יותר החודש את יום הולדתו ה-45, יוכנס רשמית להיכל התהילה הבינלאומי של הטניס ביום שבת הקרוב, ה-29 באוגוסט. השווייצרי בילה 310 שבועות במקום הראשון בעולם (כולל שיא של 237 שבועות ברציפות), נתון שמכניס אותו למועדון אקסקלוסיבי של 29 שחקנים בלבד בהיסטוריה.
חבריו למגרש לא חסכו במילים חמות (ועקיצות הומוריסטיות) לקראת המעמד. ג'ון מקנרו אמר: "זה הולך להיות סוף שבוע אפי לטניס באופן כללי. אני כל כך שמח שאהיה שם כדי לראות את זה. ההמלצה שלי אליו היא פשוט ליהנות, ואני יודע שהוא יעשה את זה".
אנדרה אגאסי התלוצצה: "כמה מגניב שהבחור הזה נכנס השנה להיכל התהילה? כל הכבוד, רוג'ר. הייתי כנראה הראשון לדעת שהוא ייכנס לשם – כשהוא זכה בגרנד סלאם ה-19 שלו אמרתי לעצמי 'כן, הוא בפנים'. לדעתי, התואר ה-20 היה קצת מיותר ונבע מחוסר ביטחון... אבל ברצינות, אני נרגש עבורו, זה גורם לכל השאר שאיכשהו הצליחו להיכנס בקושי להרגיש הרבה יותר טוב עם עצמם".
אנדי רודיק הוסיף: "ברור ששיחקנו הרבה והוא ניצח אותי המון פעמים. אבל תמיד הצלחנו לנווט ולשמור על חברות באמצע הקריירות שלנו, חברות שמחזיקה עד עכשיו ונקווה שתימשך לנצח".
הערב המרגש נחתם במופע רחפנים מרהיב בשמי ניו יורק שהוקדש לפדרר, ובו הוצגו בין היתר צלליתו של השחקן, הלוגו המפורסם שלו (RF), גביע אליפות ארה"ב הפתוחה ועוד.