כריסטיאנו רונאלדו שוב עמד במרכז העניינים בערב דרמטי במיוחד בליגה הסעודית. אל נאסר ניצחה 2:3 את אל אטיפאק אחרי מהפך גדול בעשרה שחקנים, אך הקפטן הפורטוגלי כלל לא היה על הדשא בזמן הקאמבק. רונאלדו הוחלף כבר בהפסקה, החלטה שעוררה לא מעט שאלות וביקורת בתקשורת המקומית, במיוחד לאור העובדה שקבוצתו הייתה בפיגור ונזקקה לכוח ההתקפי שלה.
מאמן אל נאסר, אנג' פוסטקוגלו, הסביר לאחר המשחק כי ההחלטה הייתה מקצועית ונבעה בעיקר מהמצב הפיזי של הכוכב ומהנסיבות שנוצרו לאחר ההרחקה המוקדמת של השוער מתאוס בנטו, שהותירה את הקבוצה בעשרה שחקנים כבר מהדקה ה-12. "התפקיד שלי הוא לנסות לעזור לשחקנים בכל משחק בהתאם למה שאני רואה. לגבי כריסטיאנו, אנחנו יודעים שהוא לא שיחק הרבה משחקים לאחרונה, וכשאנחנו משחקים בעשרה שחקנים, היה לו קשה להמשיך על הדשא אחרי 45 דקות", אמר האוסטרלי.
פוסטקוגלו הדגיש כי החילוף של רונאלדו, כמו כל חילוף אחר, נועד לשפר את הקבוצה מבחינה מקצועית ולא היווה צעד נגד הכוכב. לדבריו, השחקנים שעלו מהספסל הביאו את האנרגיה והאינטנסיביות הנדרשות לסיטואציה שנוצרה, ובסופו של דבר אל נאסר הצליחה לחזור מפיגור של שני שערים ולנצח, כשסאדיו מאנה כובש פעמיים, כולל שער הניצחון בדקות הסיום.
כריסטיאנו רונאלדו (רויטרס)"הכושר הפיזי והמנטלי שלו לא היה מספיק"
בתקשורת הסעודית, לעומת זאת, לא חסכו ביקורת מהפורטוגלי. ב-GOAL הסעודי נכתב כי "חוסר המוכנות הפיזית והמנטלית של רונאלדו היה ברור מאוד", ואף ציינו מספר מצבים שבהם התקשה להשתלט על הכדור בתוך וסביב הרחבה. לפי הכתבה, בשתי הזדמנויות לפחות הוא הגיע למצב שבו היה אמור לבעוט, אך במקום זאת פגע בדשא, ובאחד המקרים אף נפל וביקש שריקה לעבירה בסמוך לרחבה.
עוד ציינו בסעודיה כי עצם הצבתו של רונאלדו בהרכב עוררה סימני שאלה, לאחר שרק שעות קודם לכן זכה למחמאות רבות על כך שחזר במהירות מרחבי אירופה לריאד, אחרי השתתפות באירוע בפריז. רונאלדו השלים מסע של כ-14 שעות הלוך ושוב, הגיע למחנה הקבוצה בדמאם עוד לפני חלק מחבריו, ולמרות ההערכות כי ינוח, פתח בהרכב. בתקשורת תהו אם פוסטקוגלו היה צריך מלכתחילה לקחת בחשבון את העומס ולשמור אותו מחוץ ל-11.
אנג' פוסטקוגלו (רויטרס)למרות הביקורת, רונאלדו גם היה קרוב לכבוש. ההזדמנות הטובה ביותר שלו הגיעה בדקה ה-35, כאשר שלח בעיטה חזקה מקצה הרחבה, אך שוער אל אטיפאק טורקי אל ג'וש הדף בקצות האצבעות ומנע מהכדור להיכנס לפינה הרחוקה. זה היה הרגע הקרוב ביותר של הפורטוגלי לשער בערב שבו התקשה להשפיע כפי שהוא רגיל.
גם המספרים מול אל אטיפאק לא בדיוק מחמיאים לו. מאז שהגיע לליגה הסעודית בחורף 2023, רונאלדו פגש את הקבוצה תשע פעמים וכבש מולה שלושה שערים בלבד. שניים מהם הגיעו מהנקודה הלבנה, והשלישי נרשם לאחר בעיטה ששינתה כיוון בדרך לרשת, כך שמדובר באחת היריבות שמולן הוא התקשה יותר לבוא לידי ביטוי.
פוסטקוגלו, מצדו, ניסה לאחר המשחק להסיט את תשומת הלב מרונאלדו אל ההישג הקבוצתי. "אני חושב שיש היום סיפור גדול יותר, וכל מה שאתם צריכים לכתוב עליו הוא שעשרת השחקנים של אל נאסר הציגו הופעה מדהימה", אמר. הוא הוסיף: "אני גאה מאוד בקבוצה שלי בתנאים האלה, בקשיים ובמזג האוויר. היינו בפיגור של שני שערים, שיחקנו עם רוח וניצחנו. מה שקרה כאן לא רגיל". עבור רונאלדו, לעומת זאת, זה היה ערב שבו דווקא הירידה המוקדמת לספסל והביקורת על יכולתו הפכו לכותרת המרכזית.