ענאן חלאילי רשם את הופעת הבכורה שלו בפרמייר ליג במדי קריסטל פאלאס, ולמרות שקבוצתו נכנעה 4:1 למנצ'סטר סיטי בסלהרסט פארק, הישראלי יכול לצאת מעודד מאוד מהמשחק הראשון שלו בליגה האנגלית. חלאילי הציג יכולת טובה מול מוליכת הטבלה, ובחלק מאתרי התקשורת באנגליה אף קיבל את הציון הגבוה ביותר מבין שחקני פאלאס, בערב שבו לא היה פשוט במיוחד לבלוט בשורות המארחת.
חלאילי פתח בהרכב וקיבל הזדמנות משמעותית כבר במשחק הבכורה שלו, כאשר פאלאס נאלצה להתמודד מול אחת הקבוצות החזקות בליגה. הישראלי הצליח להותיר רושם חיובי עד שהוחלף במהלך המחצית השנייה באוסקר מינגסה, אך דווקא החילוף שלו הפך לאחד האירועים המדוברים של המשחק בעקבות חוק חדש שנכנס העונה לתוקף בפרמייר ליג.
החילוף של חלאילי שעורר סערה באנגליה
על פי החוק החדש, שחקן שמוחלף נדרש לצאת מהמגרש בנקודה הקרובה ביותר בתוך עשר שניות, כחלק מהמאבק בבזבוזי הזמן. אם הוא מתעכב מעבר לכך, השחקן שאמור להחליף אותו נדרש להמתין לפחות דקה ובכל מקרה עד לעצירה הבאה במשחק לפני שיוכל להיכנס. חלאילי, שלא נחשד בניסיון לבזבז זמן כשקבוצתו הייתה בפיגור 3:1, נחשב כמי שהתעכב ביציאה ולכן מינגסה לא הורשה להיכנס מיד ופאלאס נאלצה לשחק לזמן קצר בעשרה שחקנים.
ענאן חלאילי (IMAGO)האירוע עורר דיון בשידור של talkSPORT. השדר ג'ו שנאן הסביר: "החוקים הם החוקים. המטרה היא למנוע בזבוזי זמן. אין שום טענה שזה מה שפאלאס ניסתה לעשות, היא בפיגור 3:1, אבל הוא לקח יותר מדי זמן". שחקן העבר של ארסנל ונבחרת אנגליה מרטין קיאון תהה לגבי ההיגיון שבעונש: "דקה מרגישה כמו המון זמן. האם צריך לבחון את זה מחדש? אני לא בטוח. זה הרגיש כמו חמש דקות!".
הכעס של אנשי פאלאס והקהל המקומי רק גבר בהמשך, כאשר מנצ'סטר סיטי ביצעה חילופים משלה. לטענת האוהדים, ראיין שרקי התעכב גם הוא בדרכו החוצה ואף ניצל את הזמן כדי ליהנות ממחיאות הכפיים, אך המחליפים של סיטי הורשו להיכנס. קיאון הצביע מיד על חוסר האחידות: "האירוניה היא שאוהדי פאלאס אומרים שלוקח לו יותר מדי זמן לצאת. הוא מושך את מחיאות הכפיים, אבל המחליפים של מנצ'סטר סיטי מורשים להיכנס. זה יוצר כאן הרבה כעס". לאחר מכן הוסיף: "החילוף הזה למעשה לקח הרבה יותר זמן מהחילוף של פאלאס. מה שאנחנו רוצים זו עקביות. אם עושים את זה לקבוצה אחת של שחקנים, חייבים לעשות את זה גם לאחרת".
מבחינת התוצאה, סיטי הייתה גדולה על פאלאס וניצחה 1:4 בדרך למאזן מושלם ולפסגת הפרמייר ליג. ארלינג הולאנד כבש את שערו הראשון העונה כבר בדקה ה-17 ובהמשך השלים צמד, בעוד שרקי כבש גם הוא וג'אנלואיג'י דונארומה רשם שער עצמי. עבור פאלאס זה היה ערב מאכזב מבחינה קבוצתית, אבל עבור חלאילי הייתה גם נקודת אור משמעותית: הופעת בכורה טובה בפרמייר ליג, מול יריבה מהאיכות הגבוהה ביותר, שבסיומה אף זכה בחלק מכלי התקשורת לציון הגבוה ביותר מבין שחקני קבוצתו.