סערה גדולה ב-NBA: הליגה הטילה אמש (רביעי) עונשים כבדים במיוחד על לוס אנג'לס קליפרס בעקבות הפרה חמורה ושיטתית של חוקי תקרת השכר. במרכז הפרשה עומד ניסיון להעביר כספים ואפשרויות רווח מחוץ למגרש לקוואי לנארד.
במסגרת הסנקציות, הקליפרס יאבדו לא פחות מחמש בחירות סיבוב ראשון רצופות בדראפט (2029 עד 2033) וישלמו קנס כספי בגובה 30 מיליון דולר. בנוסף, הבעלים סטיב באלמר הושעה לשנה מכל פעילות בליגה ובמועדון. נשיאת הפעילות העסקית, ג'יליאן צוקר, הושעתה לשנה ללא שכר, ונשיא פעילויות הכדורסל, לורנס פרנק, הושעה לשישה חודשים.
לנארד עצמו חמק מהשעיה, אך נקנס ב-700 אלף דולר. דודו ומנהלו לשעבר, דניס רוברטסון, הורחק מכל עסקה מול קבוצות הליגה לחמש שנים. הכוכב הגיב דרך סוכנו: "אני לוקח אחריות מלאה על כשלים בשיקול הדעת של אנשים במעגל הקרוב אליי. הגעתי להסכמים בתום לב ולא הייתה לי כוונה לעקוף את תקרת השכר".
החקירה שנערכה על ידי פירמת עורכי הדין בניו יורק "Wachtell Lipton", חשפה כי הקליפרס יזמו ותיווכו חוזים מסחריים לא חוקיים עבור לנארד מול ארבע חברות, ובהן חברת "Aspiration" שקרסה. הקומישינר אדם סילבר ציין: "המערכת שנקבעה בהסכם הקיבוצי היא יסוד התחרות ב-NBA. אני מאוכזב עמוקות מההפרות הבוטות ומכישלון המנהיגות של הקליפרס. חומרת העונש משקפת את חומרת המעשים".
אדם סילבר (IMAGO)הקליפרס תוקפים, הטרייד לטורונטו יוצא לפועל
במועדון מלוס אנג'לס סירבו לקבל את העונש הכבד. במכתב רשמי מטעמו של באלמר כונתה החקירה "ציד מכשפות", והקבוצה הודיעה כי תילחם בהחלטה: "אנו דוחים בתוקף את הממצאים, שהם תוצאה של חקירה מוטה שנועדה להצדיק נרטיב שנקבע מראש ולא עובדות. נערער בכל דרך אפשרית".
במקביל, הסרת מעטה העננה המשפטית סוללת את הדרך להשלמת הטרייד שסוכם הקיץ בין הקליפרס לטורונטו, שהוקפא עד לסיום החקירה. לנארד צפוי לחזור לראפטורס ולפתוח פרק חדש: "כשאני חוזר לטורונטו, אני מרוכז במה שביכולתי לשלוט בו - לסגור את הפרק הזה ולצאת לדרך חדשה".