זה היה לילה ניו־יורקי מהסוג שטניסאים אמריקאים והקהל המקומי חיכו לו שנים. מול היציעים המלאים באצטדיון ארתור אש, בן שלטון עשה את הבלתי ייאמן והדיח את קרלוס אלקראס, במה שהפך לאחד הרגעים הגדולים של אליפות ארה״ב הפתוחה. הניצחון לא רק העלה את האמריקאי לשלב הבא, אלא טרף את הקלפים והכניס את הטניס המקומי לאופוריה.
אמריקה מתחילה להאמין
בתקשורת האמריקאית כבר נכתב לאורך הטורניר כי השנה עשויה להיות אחת ההזדמנויות הטובות ביותר לסיים את הבצורת הארוכה של טניס הגברים במדינה. מאז אנדי רודיק ב-2003, אף אמריקאי לא זכה בגראנד סלאם, ובמשך יותר משני עשורים הגיעו בזה אחר זה שחקנים מבטיחים – אבל אף אחד לא הצליח להשלים את המשימה. עכשיו, אחרי ההדחה של אלקראס, האמונה מתחילה להפוך למשהו מוחשי הרבה יותר.
והסיפור אפילו גדול יותר משלטון. אמריקאי כבר יהיה בגמר אליפות ארה״ב הפתוחה. פרנסס טיאפו נמצא גם הוא בחצי הגמר, אחרי הניצחון הדרמטי שלו על אלכס מיכלסן, וכעת הוא יפגוש את שלטון בקרב כולו אמריקאי על הכרטיס לגמר. המשמעות פשוטה: אחרי 23 שנים של המתנה, אחד מהם יהיה רחוק ניצחון אחד בלבד מהזכייה הגדולה מכולן.
בן שלטון (IMAGO)23 שנים של בצורת
המספר הזה מרחף מעל הטניס האמריקאי כבר שנים – 23. עברו 23 שנים מאז שרודיק הניף את הגביע האחרון של אליפות ארה״ב הפתוחה עבור ארצות הברית. היו מאז רגעים גדולים, ריצות לחצי הגמר ולגמר ותקופות שבהן נדמה היה שהדור הבא סוף סוף הגיע, אבל בכל פעם משהו השתבש.
הפעם התחושה שונה. יש עומק גדול יותר, יש כמה שחקנים אמריקאים שמסוגלים לנצח את הטובים בעולם, ובעיקר יש תחושה שהדור של שלטון וטיאפו כבר לא מסתפק בלהיות ״ההבטחה הבאה״. הם רוצים להיות אלה שמחזירים את הטניס האמריקאי לפסגה.
גם בספרד המומים
בתקשורת הספרדית ההדחה של אלקראס התקבלה כמובן בהלם. מי שהגיע לניו יורק כאחד השמות המרכזיים של הטורניר וכמי שהיה אמור להיות חלק מהמאבק על התואר, מצא את עצמו מודח דווקא מול הקהל האמריקאי ובערב שבו שלטון הצליח להרים את הרמה ברגעים החשובים.
קרלוס אלקראס מאוכזב (רויטרס)אבל בעוד בספרד עוסקים בשאלה איך אלקראס לא הצליח להשלים את המסע, בארצות הברית כבר מסתכלים קדימה. פתאום כל השיח השתנה: במקום לשאול מתי יגיע שוב אמריקאי שיכול להתמודד עם הגדולים באמת, השאלה היא האם השנה סוף סוף יגיע התואר.
ניו יורק מחכה לגיבור
וזה אולי הדבר הכי יפה בסיפור. בלילה בניו יורק, מול קהל אמריקאי משולהב, שלטון סיפק רגע שיכול להפוך לנקודת מפנה. בזמן שבניו יורק חגגו אל תוך הלילה, בארצות הברית כולה התחילו לחלום מחדש.
שלטון מול טיאפו. אמריקאי מול אמריקאי. אחד מהם יגיע לגמר אליפות ארה״ב הפתוחה. אחרי 23 שנים של בצורת, אמריקה כבר לא צריכה לחפש סיבה להאמין. היא קיבלה אותה הלילה בניו יורק.